United invierte US$ 30 millones en el desarrollo de biocombustibles a bajo costo con una mirada a largo plazo

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: United

La estadounidense United Airlines ha anunciado una inversión de US$ 30 millones en Fulcrum BioEnergy, una compañía pionera en transformar el residuos sólidos de la ciudad en biocombustibles de aviación de bajo costo.

Como parte del acuerdo alcanzado, United y Fulcrum desarrollarán en forma conjunta hasta cinco proyectos en las cercanías de los hubs de United para la producción de hasta 180 millones de galones por año de combustible sustentable.

Adicionalmente, United ha negociado un acuerdo para la provisión de combustible en el largo plazo de al menos 90 millones de galones por un mínimo de 10 años a costos competitivos en comparación al combustible convencional.

Fulcrum convierte los desechos de hogar y de la ciudad, conocidos como desperdicios sólidos municipales (MSW, por sus siglas en inglés) en combustibles renovables de aviación, utilizando un proceso de conversión eficiente con tecnología termoeléctrica. Por su sistema de producción, esta empresa califica a sus combustibles como de "bajo costo". 

De acuerdo con esta compañía, esta nueva tecnología entrega una reducción de 80% en las emisiones de carbono en comparación con el combustible tradicional. La iniciativa ha recibido el apoyo de parte de la Fuerza Aérea (US Air Force) y la Marina (US Navy) para futuros proyectos militares.

En promedio, un ciudadano en Estados Unidos produce en un año alrededor de una tonelada de basura, cantidad equivalente a 65 galones de biocombustibles al año. Asimismo, Fulcrum señala que toda la basura que se produce en el país es equivalente a 10 mil millones de galones al año, tres veces el total de combustible que usa actualmente United.

La inversión de United se enmarca dentro de sus iniciativas como compañía para avanzar hacia una industria aérea cada vez más sustentable y eficiente, con un compromiso claro en la reducción del uso de los combustibles tradicionales de aviación. El compromiso actual permite a la compañía recibir los beneficios de ser pionera en el desarrollo de biocombustibles y su posterior utilización, accediendo a precios favorables en un sector con altos costos de producción.

“Sabemos que los combustibles alternativos es una industria emergente que es vital para el futuro de la aviación y esta, es una iniciativa para ayudar a que estos combustibles puedan ser vendidos con una economía de escala”, comenta Brett Hard, vicepresidente ejecutivo y consejero general de United.

La estrategia de United en los biocombustibles está en enfocada en el largo plazo. Fulcrum estima que los vuelos comerciales con biocombustible no llegarían hasta 2017 en adelante. En el corto y mediano plazo, la compañía continúa trabajando en la optimización de sus operaciones a través de los proyectos “EcoSkies” con iniciativas que incluyen también a los biocombustibles, aunque con otro proveedor. Además, está aprovechando el escenario actual de bajos precios para los combustibles convencionales para generar eficiencias y ahorros financieramente favorables.

Al respecto, Hard explica que invertir en combustibles alternativos “no sólo es bueno para el medio ambiente, es una movida estratégica para nuestra compañía en los biocombustibles y protegerse ante una volatilidad futura en los precios del petróleo y regulaciones en las emisiones de carbono”.

United ha dado un paso importante en la industria aérea de los Estados Unidos, ubicándose como líder en su sector en iniciativas a favor del medioambiente. Desde 2009, la compañía viene desarrollando proyectos para el uso de biocombustibles en vuelos comerciales y actualmente, es la única compañía aérea en invertir en proyectos de aviación.