British Airways prepara cambios para Iberia

Por Ricardo J. Delpiano

Con 17 destinos en América Latina, Iberia ha sido por muchos años la aerolínea líder entre Europa y América Latina, siendo este su principal valor. Sin embargo en los últimos años, esta posición ha comenzado a verse amenazada con el avance de otros competidores europeos, los cuales con una mayor oferta (especialmente en el tráfico de conexiones) y un producto superior han comenzado a relegar a la aerolínea española.

De todas las aerolíneas europeas que operan en la región, Air France es el principal competidor de Iberia, con sólo un destino menos que la española. Si se compara a nivel de holdings, la situación es más o menos similar con 34 ciudades atendidas por IAG (British Airways e Iberia) y 29 por Air France-KLM. El crecimiento de Air France-KLM en los últimos años en la región no sólo se ha manifestado en el incremento de rutas, sino que también en términos de capacidad y frecuencias, cuya oferta ya es superior a la ofrecida por IAG. 

 Iberia ha sido por años la aerolínea líder entre Europa y América Latina, pero hoy su posición está seriamente amenazada. Foto: Alejandro Ruiz

Según CAPA, IAG ofrece actualmente 71.409 asientos, distribuidos en 56.545 para Iberia y 14.864 para British Airways. Air France-KLM ofrece 74.532 con 51.052 plazas para la compañía francesa y 23.480 para la holandesa. En términos de frecuencias semanales Air France-KLM operan en conjunto 239 vuelos, mientras que IAG sólo 229. Esta percepción general también es posible apreciarla en rutas específicas como Santiago de Chile, donde Air France superó a Iberia en términos de pasajeros transportados o en Colombia, con Avianca en primer lugar e Iberia el segundo.

Más atrás se encuentran TAP Air Portugal, especialmente en el tráfico hacia/desde Brasil, Lufthansa, Air Europa, Alitalia y Virgin Atlantic, esta última sólo en lo referente a vuelos hacia El Caribe y México.

El crecimiento de los países de América Latina durante los últimos años y su relativa lejanía de los grandes bloques económicos ha hecho que la región no se haya visto tan afectada por la incertidumbre económica mundial. Gracias a los años de bonanza, la población latina dispone de más recursos permitiéndole viajar, haciendo que la región se convierta en una oportunidad para muchas compañías.

El auge latinoamericano ha atraído no sólo a los operadores europeos, sino que también a aerolíneas asiáticas (Air China, Korean Air, Singapore Airlines), del Medio Oriente (Emirates, Etihad y Qatar Airways), de Oceanía (Qantas, posiblemente Air New Zealand) y próximamente también las africanas (Ethiopian, Kenya Airways). La llegada de estas nuevas aerolíneas está generando desafíos a los operadores tradicionales, especialmente a los europeos, siendo una fuerte amenaza en el mercado de tráficos de conexión.

Para fortalecer su posición en la región y enfrentar a nuevos competidores, las aerolíneas han mejorado notablemente la eficiencia de su red de rutas, así como también sus productos, siendo el principal ejemplo el caso de Air France-KLM, seguida de Lufthansa y British Airways. En medio de esta escenario, la oferta de Iberia se quedado concentrada sólo en el mercado español, limitando las posibilidades de crecimiento y bajo un entorno económico del país poco favorable.

Para revertir los resultados, IAG busca realizar una serie de cambios en la compañía española como parte de una reorganización general de las operaciones de British Airways e Iberia. A mediados de este mes, British Airways nombró a Gavin Halliday como director general comercial y clientes de Iberia, con el objetivo de reestructurar la compañía, reducir costos, incrementar la rentabilidad de las rutas. Entre los planes también se considera mejorar el producto ofrecido, ya que en términos generales es considerado inferior a los de la competencia, incluyendo al ofrecido por aerolíneas latinas.

En esa línea la compañía española busca concentrar sus esfuerzos en el HUB de Madrid, desde donde operará casi todas las rutas de larga distancia, tras la experiencia fallida de abrir una segunda base de operaciones de largo alcance en Barcelona.  Sin embargo es posible que esta reestructuración y concentración en Madrid, no se traduzca en un crecimiento al corto plazo de la oferta de la aerolínea, sino muy por el contrario. Con la llegada de Halliday al directorio de Iberia ya se ha advertido en la posibilidad de la reducción en el tamaño de la empresa, proceso que estaría asociado a la suspensión de varios servicios intercontinentales que la aerolínea española abrió en el último tiempo. 

 British Airways quiere reestructurar por completo a Iberia, no descartando hacerla más pequeña. Foto: Carlos Valle.

Mientras tanto, la competencia continuará incrementando su oferta entre América Latina y Europa, incluyendo a la propia British Airways, la que ya tiene puestos sus ojos en un nuevo destino sudamericano: Santiago, según lo anunciado hace un mes atrás por el CEO de la compañía Willie Walsh.

El avance de la competencia al parecer no es problema para British Airways, ya que espera concentrar sus esfuerzos en solucionar los problemas estructurales y económicos “de fondo” que posee Iberia, con el objetivo de revertir los resultados financieros del holding. Inicialmente se esperaba que IAG pudiera alcanzar el punto de equilibrio a fines de este año, pero con la crisis española es poco probable que se logre alcanzar. Según ATW, se espera que se registren un pequeño margen de pérdidas operativas.