United se decide por el A321XLR por demoras en el B737 MAX y en el desarrollo del nuevo avión de rutas medias de Boeing

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Airbus

Con un pedido a Airbus por 50 A321XLR a entregar a partir de 2024, United Airlines fija el reemplazo de su flota Boeing 757-200 y su crecimiento en las rutas medias. Desde la compañía, señalan que la orden responde a las necesidades operacionales para retirar y reemplazar material existente, además de atender selectas rutas trasatlánticas. El pedido está valorado en US$7,1 mil millones a precio de lista.

“El nuevo Airbus A321XLR es un reemplazo ideal uno a uno para el avión más antiguo y menos eficiente que actualmente operamos entre algunas ciudades más vitales de nuestra red intercontinental”, dice Andrew Nocella, director comercial de United. “Además de fortalecer nuestra capacidad de volar de manera más eficiente, el alcance del A321XLR abre un potencial a nuevos destinos para desarrollar aún más nuestra red de rutas y brindar a los clientes más opciones para viajar por el mundo”.

United planea utilizar el A321XLR mayoritariamente en rutas transatlánticas, principalmente desde la costa este y del norte de los Estados Unidos. Sin embargo, no se descarta que este avión también pueda ser utilizado en algunas rutas hacia el sur en algunos destinos latinoamericanos a los cuales la compañía opera con B757-200 como Nueva York (EWR) – Lima, por ejemplo.

Con el A321XLR, la línea aérea estadounidense continuará actualizando su producto aprovechando los nuevos interiores desarrollados por Airbus que incluyen iluminación LED, mayor espacio en los compartimientos superiores. Al igual que el resto de la flota, estos aviones serán equipados con internet WiFi. En términos operacionales, también brinda una actualización con una reducción significativa en el consumo de combustible (30,0% en comparación con equipos de similar capacidad). “United minimizará aún más su impacto ambiental a medida que el transportista avanza hacia su ambicioso objetivo de reducir su huella de carbono en un 50,0% para 2050 en relación con los niveles registrados en 2005”.

Actualmente, United posee una flota de 74 B757 distribuidos en 53 modelos de la versión -200 y 21 del -300, heredados de Continental Airlines. Nocella señala que con el pedido cursado a Airbus se dará curso a un reemplazo 1:1 de los B757, lo que supone dos escenarios a mediano plazo: un ligero ajuste en la oferta internacional o que parte de las operaciones del avión que reemplaza serán asumidas por otros modelos como los B737-800/-900ER o B737 MAX –a la espera de su retorno al servicio- o los B767-300ER.

El pedido a Airbus deja entrever aspectos más allá del reemplazo de la flota B757. Su justificación también responde a los problemas y desafíos que enfrenta Boeing, primero con el retorno operacional del B737 MAX y, en segundo lugar, con las demoras que enfrenta la decisión de construir un nuevo avión para rutas medias (NMA, siglas definidas por el fabricante para ese futuro avión) proyecto que no descarta una modernización del actual B767.

United posee en tierra 14 B737 MAX 9 y es el mayor cliente de la versión MAX 10 con 100 unidades encargadas tras la conversión del pedido por el modelo anterior. La compañía espera recibir los primeros modelos de la versión de mayor capacidad a fines de 2020 con cinco unidades, sin embargo, considera que las entregas puedan verse afectadas con la extensión de la prohibición e incertidumbre del programa. A pesar de que prestaciones inferiores al A321XLR, el B737 MAX 10 es por el momento la aeronave para renovar y ampliar la acción de la compañía en las rutas medias.

Con 38 B767-300ER y 16 B767-400ER en servicio, la compañía con sede en Chicago es un potencial cliente de Boeing para su NMA, independiente de que se trate de un modelo totalmente nuevo o una versión modernizada del B767. Dado que este avión probablemente no vea la luz hasta fines de la próxima década, el A321XLR junto con la flota actual representa también una herramienta para atender el segmento alrededor 230-240 pasajeros.

Airbus continúa capturando mercado en los Estados Unidos especialmente en las rutas de corto y media distancia al equipar flotas en American Airlines, Alaska Airlines, Allegiant, Delta, Frontier, JetBlue, Spirit y United. De estas, tres líneas aéreas (American, JetBlue y United) tienen encargos por el A321XLR.

Al revisar su flota futura, United también ha cerrado un acuerdo con Airbus para postergar la entrega hasta 2027 de sus 45 A350-900. Desde la compañía indican que la decisión responde a un alineamiento mejor con las necesidades operativas.