Sudamérica vivirá una fuerte “lowcostización” de sus servicios aéreos con Chile como único mercado dominado por las LCC

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Ricardo J. Delpiano

En una aviación en constante cambio, Sudamérica vive años de inflexión en su transporte aéreo. Poco acostumbrada a los nuevos modelos de negocios de las líneas aéreas, como los de bajo costo y tarifas bajas (LCC, por sus siglas en inglés), los países se están convirtiendo en el nuevo foco de expansión para este segmento que antes no estaba presente o sólo muy específicamente en selectos mercados, lo que a la respuesta y la consolidación de los operadores más tradicionales, están transformando a una región atípica en un lugar de rápido crecimiento con oportunidades y desafíos.

Todavía es temprano para marcar cuando se inicia exactamente el cambio, ya que se trata de procesos graduales que en su mayoría inician hacia fines de la década pasada. Lo que sí está claro, es el protagonismo de ciertos países como Chile o Argentina, que siguen las primeras experiencias de Brasil, México y Colombia, como “caldo de cultivo” de los nuevos medios aéreos.

Exceptuando los tres últimos mencionados, los países sudamericanos han reunido pocas características para desarrollar el modelo LCC como se conocía anteriormente. Son centralizados económica y demográficamente, poseen una altas barreras regulatorias, algunos en temas de precios o laborales, un desarrollo de infraestructura tardío, entre otras cosas. Sin embargo, el auge de la clase media como consecuencia del crecimiento acumulado de la economía y el aprendizaje de la industria desde otras partes del mundo, han permitido adaptar el concepto LCC a la realidad local, más allá de las limitantes.

Chile, por ejemplo, cuenta con varias herramientas para el desarrollo de las líneas aéreas LCC, como la libertad de sus cielos, libertad tarifaria y una clase media emergente. Sin embargo, es altamente centralizado en torno a Santiago y sus principales centros están relativamente cerca de la capital. Actualmente, es sede de dos importantes LCC como SKY y JetSMART, y puede ver en un futuro cercano la aparición de una tercera dependiendo de las alternativas que escoja LATAM para sus vuelos de corto alcance. Para sortear la falta de polos de desarrollo más allá de la capital, las líneas aéreas ven a Chile como una base para partir pero con un crecimiento puesto en una mirada continental: LATAM es un operador local, SKY apostará a partir del próximo año por aterrizar en otro país y JetSMART ya funciona con una mentalidad sudamericana.

Argentina, otro de los países nuevos en el fenómeno LCC, posee un desarrollo superior en términos demográficos y económicos a su vecino del sur, pero disponen de altas barreras en tarifas y libertad del aire. Pensando en el futuro y aprovechando la ola liberal de la administración Macri, compañías como Flybondi o Norwegian apuestan a desarrollar su negocio aunque también con proyección internacional.

En el resto de los países, el llamado fenómeno de la “lowcostización” del transporte aéreo se da por una expansión de las compañías ya establecidas y por las respuestas que los operadores tradicionales están dando o pueden dar en los próximos años.

Modelos de negocios de líneas aéreas existen a igual número de operadores. No obstante, se pueden encontrar similitudes que permiten agrupar a las aerolíneas en distintos grupos existiendo dos grandes clasificaciones: tradicional o “legacy” y LCC. Con la especificación de la industria, existen subclasificaciones principalmente dentro de las aerolíneas de descuento. Así las LCC, se pueden encontrar las híbridas como intermedio con el primer grupo, LCC más clásicas y las ULCC (ultra low cost carriers) que se diferencias de las anteriores por hacer un exhaustivo uso de los servicios adicionales.

Foto: Ricardo J. Delpiano

Actualmente existen cinco LCC/ULCC en Sudamérica: SKY y JetSMART, en Chile; Viva Air en Colombia y en el Perú; Wingo, en Colombia; Flybondi, en Argentina, a la que próximamente debería añadirse Norwegian Air Argentina. Si a estas se agregan las híbridas, se incorporan Azul y GOL en Brasil y todo el segmento doméstico de LATAM, extendiendo las cobertura de cinco países a alrededor de diez en la región. El fenómeno puede ampliarse aún más a medida que las líneas aéreas tradicionales continúan respondiendo a la penetración de las LCC.

Recientemente, Aerolíneas Argentinas anunció una densificación de todos sus Boeing 737-800 para competir con las LCC. Con una configuración máxima de 186-189 asientos en clase única, espera que ofrecer una mayor segmentación de tarifas con las que enfrentará la acción comercial de las LCC locales e internacionales. Copa Airlines ha creado a Wingo en Colombia aprovechando la filial de Copa Airlines Colombia (ex Aerorepública). Avianca y Avianca Brasil, por ahora parecieran mantenerse en su negocio aunque no es de extrañar que el incremento de la competencia las obligue a generar estrategias siguiendo probablemente el camino de las “legacy” estadounidenses.

El caso que genera más incertidumbre por ahora es el de LATAM. Entre sus opciones a futuro está la creación de nuevas firmas que pueden dar el paso para una LCC propia. Todavía no está claro como se dará ese paso pero si existe certeza que se materializará. Los directivos de la mayor compañía aérea de la región aseguran que las LCC “llegaron para quedarse” y el propio Ignacio Cueto, presidente del directorio de LATAM, puntualiza que esos proyectos forman parte de una “herramienta para el desarrollo”.

Si bien oficialmente descartan que se haya identificado crear una nueva línea aérea, tres pueden ser al menos las opciones a trabajar: hacer una transformación interna bajo una estructura LCC, crear una nueva compañía aparte de LATAM como ya otras aerolíneas lo han hecho con distinto éxito en el mundo, y pasar todos los negocios domésticos a un modelo y estructura LCC, aprovechando los cambios en la estructura tarifaria y el mayor uso de los servicios adicionales instaurados en 2017 y que en un futuro próximo se trasladarían a rutas internacionales dentro de la región. En sus vuelos de corto medio alcance, LATAM funciona como una aerolínea híbrida y en algunos mercados domésticos como casi una LCC. Si decide avanzar en ese ámbito puede ser una oportunidad para la empresa para sincerar su oferta actual a sus clientes, que todavía mantienen ciertas expectativas al contratar sus servicios.

Tomando en cuenta las LCC/ULCC existentes, las líneas aéreas híbridas y las respuestas de las firmas tradicionales, la región sudamericana sufrirá un cambio drástico en la forma como concibe su transporte aéreo. En un periodo breve de tiempo pasará de los negocios tradicionales a estar dominada por los LCCs. A las firmas locales, se deben todas aquellas compañías que bajo este formato están aterrizando desde Norteamérica y también desde Europa. JetBlue, Southwest, Spirit, WestJet, Joon y Norwegian, son algunas.

De todos los países sudamericanos, Chile sería el único dominado casi en exclusividad por las LCC, ya que todos sus principales operadores funcionarían bajo esa modalidad. El fin de Latin American Wings (LAW), la salida de Amaszonas y la baja participación de Aerovías DAP, entregan al transporte aéreo casi en exclusividad estos “modelos de descuento”.

Las consecuencias de esto son positivas debido a que se espera un incremento en la cantidad de pasajeros transportados, con la inclusión de nuevos segmentos de la población, un aumento de los servicios aéreos por cantidad de frecuencias y rutas aéreas, permitiendo por ejemplo dar solución a la problemática pendiente de mejorar la conectividad intra-regional.

No obstante, existen también desafíos, como por ejemplo reducir el crecimiento asimétrico de la infraestructura aeroportuaria, desarrollar los aeropuertos/aeródromos secundarios, generar modelos de concesiones de aeropuertos alineados con las necesidades de las líneas aéreas, avanzar en la homologación de la regulaciones, derechos al pasajero, libertad tarifaria y una mayor libertad de los cielos.