Unión Europea aprueba créditos a Air Berlin para continuar operando: su situación advierte una nueva consolidación en el mercado aéreo europeo

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Alejandro Ruiz

Con estrictas condiciones, la Comisión Europea (CE) finalmente ha aprobado el crédito por €150 millones concedido por el Gobierno Federal de Alemania a Air Berlín, con el fin de brindar una “solución ordenada” al proceso de liquidación de la compañía. El financiamiento había sido anunciado cuando la segunda aerolínea alemana se declaró en quiebra pero necesitaba ser aprobado por la CE.

Los dineros permitirán que Air Berlin continúe funcionando en los próximos meses protegiendo a los pasajeros y los servicios aéreos contratados mientras la compañía negocia su liquidación o se ingresa un nuevo propietario.

Atendiendo las críticas de otras partes -entre ellas Ryanair-, la CE justifica la aprobación del crédito por ser de alcance y tiempo limitado, además de atender una necesidad de “sentido común.” Además advierte que Alemania ha garantizado que si no es reembolsado en su totalidad se presentará un plan de reestructuración. Por su parte, Air Berlin deberá demostrar sus necesidades de liquidez sobre una base semanal.

Air Berlin se declaró en quiebra el 15 de agosto, luego de que Etihad Airways decidió poner fin a todo tipo de financiamiento ante las constantes pérdidas que la aerolínea generaba y como parte de la actitud revisionista que la línea aérea del emirato de Abu Dhabi está adoptando respecto a sus inversiones ante un escenario propio más adverso. Etihad mantenía una participación de 29,21% en la aerolínea alemana.

A pesar de que se le han otorgados dineros para continuar funcionando, el panorama es poco favorable para Air Berlin. Pese a las ofertas informadas para adquirir la firma, entre las que destacan la de Zeitfracht y la del inversionista, Hans Rudolf Wöehrl, quien antes había manejado LTU y dBA -ambas adquiridas por Air Berlin-, se estima que es altamente probable que Air Berlin desaparezca del mercado.

La salida de Air Berlin puede advertir un nuevo proceso de consolidación de líneas aéreas en el mercado europeo, comenzando por Lufthansa -primera y más ideal opción, según el Gobierno alemán para hacerse cargo del segundo operador del país-. La segunda línea aérea alemana es junto con Alitalia dos importantes compañías aéreas europeas que están en una etapa crítica y podrían sufrir liquidación o bien ser adquiridas por un tercero. Las dos representan el fracaso de la estrategia de Etihad Airways en lo que respecta a financiamiento de compañías estratégicas que aporten a la red, experiencia que recuerda el caso de SAir Group a fines de la década de 1990 y principios del 2000.

Uno de aspectos que genera el interés en Air Berlin son los slots que poseen en los aeropuertos de Düsseldorf y Berlín, los que son muy funcionales para los proyectos de líneas aéreas híbridas o LCC o para aprovechar las rutas hacia importantes destinos vacacionales del Viejo Continente. En el caso de Lufthansa, la eventual adquisición ayudaría a fortalecer a Eurowings y sumar a las dos ciudades mencionadas a los hubs de Frankfurt y Munich, además de ganar más posición ventajosa en Viena y otros aeropuertos.

Además de Lufthansa, trascendidos sugieren que easyJet o Thomas Cook podrían presentar también ofertas por Air Berlin. La aerolínea alemana ha señalado que aceptará propuestas hasta mediados de septiembre y se espera que octubre sea el mes clave para definir la situación de la empresa.

Mientras tanto, Air Berlin ha comenzado a detener vuelos de larga distancia como Berlín – Abu Dhabi, Berlín – Chicago (ORD) y Düsseldorf – Boston, a partir desde el 17 de septiembre y 1º de octubre, respectivamente. Pese a la liquidación en curso, mantiene sus planes de volar en el invierno 2017-2018 (hemisferio Norte) hacia algunos puntos de Estados Unidos, el Caribe y México.

Como resultado del proceso de liquidación en curso, las líneas aéreas miembros de oneworld han suspendido la acumulación y canje de puntos, kilómetros o millas en Air Berlin. Pese a esta situación, la aerolínea sigue siendo parte de la alianza lo que se traduce en que sus horarios publicados y reservaciones siguen siendo válidos, así como otros beneficios ofrecidos como ocurre en los casos de upgrades y reconocimiento de categorías al momento de viaje. La situación aplica también a los vuelos operados por Niki.