Qatar Airways en American Airlines: más que una inversión, una estrategia política

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Qatar Airways

En medio de la mayor crisis política que afecta a su país, Qatar Airways ha lanzado una inusual propuesta. Durante el Salón Aeronáutico de París (PAS17), Su Excelencia Akbar Al Baker, CEO de Qatar Airways, planteó la posibilidad de que la aerolínea que administra adquiera hasta el 10% de American Airlines por un valor estimado de US$ 800 millones. La propuesta que desde la compañía estadounidense no ha sido del todo bienvenida, dándole un dudoso futuro a esta operación.

Qatar Airways solicitó la compra del 10% de American Airlines el pasado 22 de junio a través del mercado de acciones, operación que excede el máximo de 4,75% que la ley estadounidense exige para compras en el mercado abierto. Cualquier adquisición superior a este porcentaje debe contar con la aprobación del directorio de la empresa en que se invierte.

En una carta a sus empleados, Doug Parker, CEO de American Airlines, da muestras de no estar entusiasmado por la propuesta de su socio de oneworld ya que se trata de una inversión “no solicitada”. Para el ejecutivo, el movimiento financiero qatarí genera dudas y fortalece la determinación para continuar investigando acerca de los subsidios que las líneas aéreas del golfo Pérsico reciben de sus Gobiernos. “Seguimos comprometidos con ese esfuerzo y lo seguiremos siendo en el caso de esa potencial inversión”, dijo.

American Airlines como sus pares Delta y United Airlines, continúan presionando para que la administración Trump revise los acuerdos de Cielos Abiertos con los países del golfo Pérsico para generar un escenario de igual competencia, principalmente por los subsidios que reciben las líneas aéreas como Emirates, Etihad y Qatar Airways, los que tajantemente son negados por estas.  Para Parker ninguna inversión por muy minoritaria que sea sería una disuasión para “dejar de hacer lo correcto” para su equipo, sus clientes y sus accionistas.

Qatar Airways declara que ve una fuerte oportunidad de inversión en American Airlines pero sin interés en la participación, operación y/o administración. Sin embargo, califica públicamente su propuesta como una inversión inicial de hasta 4,75% y expone que “no excederá el 4,75% sin consentimiento previo del directorio de American Airlines”. Asimismo, establece que hará todo lo necesario para cumplir con la normativa.

El interés de Qatar Airways en American Airlines no es nuevo. A fines de 2016, Al Baker mostró interés de realizar un Joint Business Agreement (JBA) con American Airlines señalándola como “su próximo objetivo” enmarcado dentro de su nueva etapa de posicionamiento a nivel global y que incluye participaciones directas en otras compañías. Actualmente, Qatar Airways posee el 20,01% en IAG y el 10,0% en LATAM Airlines, además está por adquirir el 49% de Meridiana y participación en Royal Air Maroc.

Qatar Airways se caracteriza por hacer bien las cosas y ser un referente en el mundo. Una posición que no se alcanza sólo con ofrecer un buen servicio sino por llevar una adecuada gestión en todos sus frentes. Su CEO, Al Baker, es calificado en la industria como un verdadero estratega comercial y también político.

En ese contexto, el interés por American se lo interpreta como una forma de reducir la presión de Occidente hacia su compañía y país, primero por el tema de los subsidios y también por el ataque directo de sus vecinos árabes y el indirecto desde Estados Unidos, por las supuestas vinculaciones de dinero qatarí en el financiamiento de actividades terroristas. Qatar Airways tiene en el país norteamericano a su principal frente de batalla, luego de que las líneas aéreas europeas prácticamente aceptaron la competencia de las tres grandes del Medio Oriente (ME3). La rivalidad está presente en aspectos aeropolíticos como los temas de cielos abiertos y los subsidios, así como en la presión que Estados Unidos ejerce en el Medio Oriente y que se manifiesta en el bloqueo del Reino de Arabia Saudita, Bahrain, Egipto y los Emiratos Árabes Unidos hacia Qatar. 

Desde un ámbito más financiero, una posible participación en American permitiría a Qatar Airways tener asegurada “una compensación de largo plazo” en el caso de que las condiciones cambien en Estados Unidos para las compañías árabes, que a la luz de los últimos acontecimientos de la administración Trump, es escenario altamente posible.

En lo estrictamente aeronáutico, la posible inversión de Qatar Airways en American Airlines llevaría a la compañía a tener influencias en un plazo razonable de tiempo en compañías oneworld claves de Occidente, como British Airways, Iberia y LATAM. También le brindaría una puerta adicional en el JBA trasatlántico en el cual ya participa a través de IAG, así como en el que se busca establecer entre IAG y LATAM para el mercado latinoamericano.