Reino Unido da luz verde a la construcción de la tercera pista en el aeropuerto de Heathrow

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Airbus

Probablemente la construcción de una pista nunca había sido tan polémica como en el caso del aeropuerto londinense de Heathrow. Tras varias décadas de debate, consultas y una oposición no menor, el Gobierno del Reino Unido otorgó este 25 de octubre, el visto bueno con el cual aprueba la construcción de la ansiada tercera pista del principal aeropuerto de capital británica que también es uno de los hubs más importantes del mundo.

Aunque todavía no es una realidad total, ya que la medida gubernamental debe ser aprobada en una consulta pública, la industria aérea ha celebrado el anuncio más aún cuando se ha indicado que las obras no implicarán un alza en las tasas. Organizaciones multilaterales que norman y/o representan al transporte aéreo, el aeropuerto y las líneas aéreas, han entregado formalmente su apoyo al Gobierno Británico en la materia, ya que la nueva pista y las nuevas infraestructuras, permitirán ampliar la capacidad en un 30%, reducir los costos y generar una mayor competencia en uno de los principales aeropuertos del mundo.

“Apoyamos completamente la decisión gubernamental de que Heathrow necesita una tercera pista. Es una decisión correcta”, señala la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), aunque advierte que las obras deben tener un precio justo que no afecte el bolsillo de los usuarios. De la declaración del organismo, se desprende que se busca evitar situaciones adversas como las que han ocurrido en otras partes del mundo en donde una expansión aeroportuaria es una justificación para que los Gobiernos o concesionarios eleven las tasas –incluso a precios máximos-, afectando a los pasajeros, a los prestadores de servicios, a las líneas aéreas y a la industria en general.

IATA indica que ya hacer negocios y moverse por Heathrow es caro, por lo que que no es justo que los viajeros actuales paguen por obras que no existen o que no los van a beneficiar. Convencida de que la pista permitirá un crecimiento y operación sustentable, indica además que para poder avanzar es necesario una verdadera cooperación intersectorial. “El siguiente paso necesita el esfuerzo de toda la comunidad. Compañías aéreas, el aeropuerto, el organismo regulador y el Gobierno deben trabajar en conjunto para asegurar el éxito de la nueva pista. Por encima de todo, deben mantener los costos a niveles competitivos”, puntualiza Alexandre De Juniac, director general y CEO de la Asociación.

Virgin Atlantic ha recibido con beneplácito la noticia calificándola como una señal positiva para el mundo que muestra que Gran Bretaña está abierta a los negocios. La compañía que fundó Sir Richard Branson ha luchado durante 30 años por una expansión de Heathrow indicando que no se construye una nueva pista en ese aeropuerto desde la Segunda Guerra Mundial.

“Mantener las tarifas a los usuarios a nivel de hoy es fundamental. Vamos a estar vigilantes para que Heathrow no incremente los cargos en beneficios de los accionistas ni en detrimento de los viajeros”, enfatiza Willie Walsh, CEO de IAG, matriz de Aer Lingus, British Airways, Iberia y Vueling.

British Airways es el principal operador de Heathrow, aeropuerto que es su base y hub global. Con más 50% de los slots cualquier decisión que afecte al aeropuerto tiene incidencias directas en su operación y su estructura de costos. Anteriormente, Walsh había indicado que de incrementarse los costos para un crecimiento de Heathrow, la compañía podría explorar otras alternativas de expansión.

Foto: Heathrow Airport 

Políticamente, la aprobación de la construcción de la tercera pista por parte del Gobierno es interpretada como una consecuencia directa del “Brexit” (salida del Reino Unido de la Unión Europea) y como una fórmula, para compensar parte de los efectos negativos que tendría este proceso en la aviación. Uno de estos, es por ejemplo, la revisión de acuerdos aéreos que podrían restringir la cooperación de aerolíneas británicas con socios de la comunidad europea y con esto limitar la conectividad internacional. Se lo considera también como “una señal” que las autoridades tratarían dar a la comunidad global para disminuir las incertidumbres que está generado toda la salida del Reino Unido de la Unión Europea. Sin el “Brexit”, es altamente probable que la decisión respecto a la tercera pista se mantendría en el debate por varios años más o hubiera dado paso a planes alternativos de expansión en otros aeropuertos.

Se estima que la consulta pública que el Gobierno del Reino Unido debe realizar se realizará entre 2017 y 2018. De aprobarse, la tercera pista se comenzaría a construir hacia 2025 en el sector noroeste del aeropuerto, actualmente ocupado por 800 casas u otras dependencias que serán demolidas para la ampliación. Sólo con los resultados conocidos, las autoridades procederán a emitir una declaración final respecto si se da la autorización para la expansión de Heathrow o se revierte.

Mientras la decisión final llega, Heathrow Airport ya comienza a elaborar un plan de obras que incluyen también la construcción de un sexto terminal de pasajeros y otras dependencias para la carga. Entre los beneficios que tendrá la pista, será ampliar el número de operaciones aéreas, elevar la capacidad del aeropuerto en un 30% permitiendo que las líneas aéreas atiendan más de 40 nuevas rutas de larga distancia y una mejor conectividad doméstica dentro del Reino Unido. El concesionario que administra Heathrow ha indicado que las obras favorecerán la creación de 77.000 empleos directos locales y serán un catalizador para la economía.