LAN cumple 70 años volando a Punta Arenas, integrando a Magallanes con el resto del país y el mundo

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: LATAM Airlines

La aviación comercial chilena celebra hoy un nuevo hito. Hace exactamente 70 años, la entonces Línea Aérea Nacional (LAN) realizaba por primera vez un vuelo comercial entre Punta Arenas y Santiago, hecho que significó el comienzo de una nueva era en la conectividad del país, así como en el desarrollo económico y social de Magallanes.

La historia de los vuelos a Punta Arenas se remontan a la década de 1930 con la “Línea Experimental a Magallanes” desarrollada por la Fuerza Aérea de Chile (FACh) y que la propia LAN apoyó. Un reflejo de parte del espíritu de las autoridades y pioneros de la época que buscaban hacer del transporte aéreo un verdadero instrumento de integración nacional siguiendo los lineamientos establecidos por el propio Arturo Merino Benítez, quien concebía a la aviación chilena con un enfoque social y nacionalista.

Por lo anterior, la operación a Magallanes también es un ejemplo de la evolución coordinada del transporte aéreo nacional y por la cual Chile es reconocido hasta el día de hoy. Para el establecimiento de los vuelos, Sergio Barriga Kreft señala en su libro "Historia de LAN Chile" que se debió explorar el territorio austral, construir aeródromos y colaborar con las instituciones del Estado e incluso recurrir a la experiencia en el extranjero, como cuando personal de la compañía fue enviado a Alaska para estudiar las operaciones en climas extremos de Pan American Airways (PanAm).

Hasta antes de 1946, LAN estaba realizando algunos vuelos regionales como la ruta Punta Arenas – Porvenir y proyectaba una conectividad más allá. Las primeras operaciones de LAN en Punta Arenas causaban admiración y alegría entre los habitantes. Telegramas y hasta películas para acostumbrar a las personas a la idea de viajar en avión dan cuenta de eso. Pero hacia fines de 1945, la compañía visualizaba una conectividad directa con Santiago y el resto de la red, para lo cual comenzó con los estudios correspondientes. Se realizaron tres vuelos experimentales con un Lockheed Electra y uno adicional a Río Gallegos, para conocer el aeródromo de esa ciudad dado que iba ser utilizado como alternativa.

El primer vuelo con pasajeros Punta Arenas – Santiago ocurrió el 15 de febrero de 1946. Comenzó a las 08:20 horas a bordo de un Lockheed Electra y aterrizó en el aeropuerto Los Cerrillos de la capital a las 20:20 horas, después de hacer escalas en Cerro Guido, Balmaceda, Puerto Montt y Temuco. Entre los pasajeros de ese vuelo estaba el Nuncio Apostólico de Su Santidad el Papa, Monseñor Maurilio Silvani, quien se encontraba en un Congreso Eucarístico en Punta Arenas. Al llegar a Santiago, Silvani “expresó que LAN era una de las mejores empresas aéreas que le había tocado volar”, destacando la experiencia y profesionalismo de sus pilotos.

Con la llegada de nuevos aviones, LAN pudo desarrollar la ruta y obligando indirectamente al Estado a modernizar los aeródromos y aeropuertos, muchos de los cuales habían sido construidos ante los requerimientos de la propia compañía. Uno de los cambios más significativos ocurrió en 1957, cuando los Douglas DC-6 comenzaron a volar a Punta Arenas, siendo en esos años el material aéreo más moderno en Chile.

En 1964, LAN adquirió los tres Aerospàtiale Caravelle VI-R con los cuales ingresó a la era del jet. Entre las rutas que operaba este avión estaban los vuelos desde Santiago a Punta Arenas los que se realizaban con una frecuencia de tres veces por semana. Posteriormente, la adquisición de los Boeing 727-100 mejoraron el servicio y también la seguridad, al mismo tiempo que más personas podían acceder al viaje en avión.

Las operaciones modernas a Punta Arenas ocurrieron a partir de la década de 1980, con la llegada de los Boeing 737-200 Adv. El clásico “chanchito” permitía volar de manera más eficiente y a menor costo, lo que impactó positivamente en el desarrollo de los vuelos comerciales en la zona de Magallanes, especialmente con el aumento de las frecuencias.

Hasta la llegada de los modernos Airbus A320 en la década de 2000, Punta Arenas estaba conectada con el resto del país a través de las rutas Santiago – Puerto Montt – Punta Arenas o Santiago – Puerto Montt – Balmaceda – Punta Arenas., entregando una conectividad a nivel nacional como regional.

Hoy, la ruta a Punta Arenas es operada en promedio por 46 frecuencias semanales, todas con material A320 o A321 los que poseen una capacidad por vuelo de 174 o 220 pasajeros, respectivamente. Del total de operaciones que se realizan, el 70% son sin escalas desde/hacia Santiago, manteniéndose sólo algunos servicios con escala en Puerto Montt para atender la demanda local y combinar con vuelos a Chiloé y Balmaceda.

La cantidad significativa de frecuencias semanales y rutas que unen Punta Arenas con Puerto Montt y Santiago, ofrecen a los habitantes de Magallanes una conectividad superior no sólo con Chile sino que también con América y el resto del mundo. Lo anterior es impulsado además por bajas tarifas que hacen que el viaje en avión sea más asequible.

Foto: Ricardo J. Delpiano

Datos de LAN indican por ejemplo, que en los últimos 10 años -siete de los cuales se han realizado con bajo “la nueva forma de volar”-, 3,7 millones de pasajeros volaron entre Santiago y Punta Arenas, con un crecimiento en ese periodo de 150%, pasando de transportar 189 mil pasajeros en el año 2005 a 469 mil durante 2015. El precio de los pasajes en esa ruta ha pasado de los $ 95.000 (CLP) en temporada baja en 2006 a $ 70.000 (CLP) en similar temporada actual.

“Nos enorgullece cumplir 70 años acompañando a la Región de Magallanes en su crecimiento económico a través de la conectividad aérea. Son siete décadas uniendo a los puntarenenses con sus sueños, mostrando al resto de Chile y el mundo la enorme riqueza turística que esta región tiene para ofrecer, posicionándola como uno de los principales destinos turísticos del país”, afirma el gerente general Chile del Grupo LATAM Airlines, Gonzalo Undurraga.

Además de integrar a Magallanes con el resto del país, la operación a Punta Arenas ha registrado otros hitos importantes como el traslado del Papa Juan Pablo II a Punta Arenas en abril de 1987 y el inicio de los vuelos de itinerario en julio de 1997 a las Islas Malvinas, siendo actualmente el único enlace comercial de ese territorio con el resto del mundo. En diciembre de 2014, fue uno de los primeros destinos del A321 de la compañía, lo que significó un aumento significativo de la oferta de asientos por vuelo. Recientemente, en enero de 2016, LAN Cargo participó en la primera exportación ovina de Magallanes a Ecuador.