United actualiza su plan de flota privilegiando aviones de mayor capacidad y desprendiéndose de parte de su flota regional

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Rodrigo Vildósola 

Con el objetivo de satisfacer las necesidades de la compañía en el largo plazo, United Airlines presentó una actualización de su plan de flota. Sin incrementar sus perspectivas de capacidad (en términos de ASK) o gastos brutos de capital en los próximos años, el plan contempla una mayor eficiencia operacional y una reducción de costos que complementarán otras iniciativas de la compañía para desarrollar la red.

El cambio más importante es la reducción significativa de su flota de regional con la salida de 130 aviones de 50 pasajeros hacia fines de 2015. Esta acción se complementará con la salida de otros 50 aviones a partir de 2016, a medida que vayan venciendo los contratos de arriendo respectivos. Lo anterior supondrá una transición de muchas operaciones regionales a la línea principal, aumentando la capacidad.

Los aviones regionales de 50 pasajeros son considerados menos eficientes por su alto costo por asiento (CASK). Esto implica que un operador que utiliza este tipo de aeronaves posee menos oportunidades para cubrir los costos de la operación lo que implica que la venta de estos asientos se debe realizar a un precio más alto, es decir enfocado sólo a clientes con una alta disposición a pagar. En un escenario en que las aerolíneas buscan sumar nuevos pasajeros al viaje en avión, la utilización de aviones con poca capacidad representa un inconveniente, razón por la cual muchas empresas han reducido su dependencia de sus flotas regionales.

Para atender los vuelos de más larga distancia, United confirmó la adquisición de 10 Boeing B777-300ER en reemplazo de 10 B787 Dreamliner con entregas a partir de 2016. United será la segunda aerolínea estadounidense después de American Airlines en tener el B777-300ER en su flota. Según la compañía, “estos aviones brindarán atractivas oportunidades de incremento en la autonomía de vuelo y la capacidad promedio, con características muy competitivas desde el punto de vista de economía”.

Boeing ve en este pedido un triunfo en su gestión para colocar el B777-300ER en las aerolíneas norteamericanas e incentivar a estas para futuros pedidos por el B777-X. Sin embargo, la decisión afecta parte de la estrategia de ventas del Dreamliner como un avión altamente eficiente para rutas de muy larga distancia, especialmente al considerar sus limitaciones de carga de pago y su operación en determinadas pistas, que pueden ser suplidas por los B777-300ER.

En la flota actual, los B777-200ER en servicio en mercados internacionales sufrirán un ajuste con la reconfiguración de 10 aeronaves que se destinarán para vuelos domésticos, principalmente en rutas que conectan los hubs de la compañía. Estos aviones corresponden a los primeros B777-200ER entregados y serán sometidos a un retrofit para adecuarlos a su nuevo rol, que podría incluir la colocación de filas de hasta 10 asientos.

Paralelamente, la compañía ha decidido prolongar la vida útil de 32 B767-300ER mediante la instalación de winglets, mejoras de fiabilidad y modificaciones de interiores, para pasar de un servicio de tres clases a sólo dos. La intención de la compañía es mejorar el desempeño financiero de la flota y mejorar la experiencia de viaje de los pasajeros que utilicen estos aviones.

En esa misma línea, United seguirá potenciando el uso de sus B757-200 en vuelos internacionales, colocando varios aviones que actualmente en rutas trasatlánticas de baja demanda en los mercados domésticos y en varias rutas de América Latina, especialmente aquellas donde los B737NG poseen limitaciones.

Con el fin de aprovechar al máximo los recursos disponibles y las capacidades de la compañía, United adquirirá aviones de segunda mano para vuelos domésticos. Para esto, está negociando el arriendo de entre 10 y 20 aviones para incorporarse a la flota en los próximos años. La compañía no ha indicado que tipo de aeronaves serán adquiridas pero ha afirmado que tiene planeado seguir buscando equipos usados para satisfacer sus necesidades en la medida que las condiciones del mercado lo permitan.

Con estos ajustes, United busca mantener un estricto control de la capacidad a medida que genera una mayor eficiencia en la red doméstica e internacional. En ese contexto, la compañía expresa que los cambios no afectarán las cifras prospectivas de la compañía en cuanto a capacidad para 2015, y que tampoco alterarán la información estimativa de la compañía en relación con gastos de capital brutos anuales por entre US$ 2.700 millones y US$ 2.900 millones durante los próximos tres a cuatro años.

“Estos cambios forman parte de nuestra estrategia para mejorar la confiabilidad operativa, hacer crecer la capacidad junto con la demanda, y permitirnos alcanzar nuestra meta de largo plazo de mejorar los márgenes y el rendimiento sobre el capital invertido”,  dijo John Rainey, vicepresidente ejecutivo y director general de Finanzas (CFO) de United. “Los clientes nos dicen que prefieren aviones más grandes, y estas modificaciones a nuestra flota brindarán más oportunidades para que nuestros clientes viajen en el tipo de avión que ellos prefieren”.