COPA Airlines retira su primer B737-700 en el marco de avanzar hacia una flota más eficiente y de menor costo

Por Ricardo J. Delpiano

El B737-700 HP1369 en Santiago. Foto: Alejandro Ruiz

Con 51.800 horas de vuelo, COPA Airlines retiró el primer Boeing 737-700, luego de 15 años de servicio. Registrado como HP1369, el avión fue incorporado en 1999 como parte de la modernización de su flota de la compañía y hasta su retiro, realizó más de 20.600 vuelos en todo el continente transportando a dos millones de pasajeros.

Para COPA Airlines, la salida del primer B737-700 representa el inicio de una nueva etapa como compañía en el marco de ir avanzando hacia una flota más eficiente, con menores costos operativos, en sintonía con las directrices generales de la compañía.

La aerolínea panameña agradeció la contribución que hizo esta primera aeronave y sus sucesoras del mismo modelo, ya que les permitió ir consolidando su modelo hub con una flota con tecnología de punta y amigable con el medio ambiente, mayor cantidad de servicios y comodidad para sus pasajeros, además de una capacitación, desarrollo y crecimiento para sus colaboradores.

En efecto, la principal contribución del B737-700 fue el salto operacional significativo en la aerolínea. Gracias a la combinación de capacidad y prestaciones de esta aeronave, COPA Airlines fue capaz de iniciar vuelos sin escalas desde Panamá a los extremos del continente, permitiéndole añadir nuevos destinos todos con servicios aéreos sin escalas. En ese contexto, la aeronave hizo posible el crecimiento de la compañía hasta consolidarla en lo que es hoy: una empresa que conecta 73 destinos en 30 países de Norte, Centro y Sudamérica, además del Caribe.

Hasta antes de la llegada de la serie -700, los B737-200 Adv. que operaba la compañía restringían las operaciones en un rango no superior a las tres horas de vuelo, limitando cualquier servicio más allá de la región de Centroamérica, México, la península de la Florida o la parte norte de Sudamérica.

COPA Airlines posee actualmente 17 B737-700 y este año pretende retirar una aeronave más de este modelo para mantener 16 unidades hasta 2016. La compañía opera 54 B737-800 y 26 Embraer ERj190.

La compañía está estudiando mantener una flota homogénea de bajo costo para los próximos años y en ese objetivo, la búsqueda de conseguir un menor costo por asiento disponible por kilómetro (CASK) es fundamental. El interés se concentra en continuar potenciando las operaciones con el B737-800 mientras se decide qué hacer con aviones de menor capacidad.

Los B737-700 y ERj190 pueden ser adecuados para atender mercados específicos como aquellos destinos más lejanos desde Panamá, rutas de baja densidad o bien aeropuertos en altura, donde las prestaciones de estos aviones podrían ser superiores. Sin embargo, la mantención de estos aviones –en especial de ERj190- impone mantener más de una familia de aeronaves en la misma flota.

Una opción interesante para COPA Airlines es la decisión que pueda venir en un futuro próximo en torno a la unificación del segmento de entre 90 y 120 pasajeros en un solo tipo de aeronave, algo que podría darse con la nueva generación de aviones regionales -como por ejemplo en los modelos de mayor capacidad de la serie E2-. Hasta ahora, la aerolínea panameña no ha manifestado preferencia por algún fabricante o un modelo en particular para renovar sus aviones de menor capacidad.

El plan de flota establece el retiro en 2015 de un B737-700 adicional y tres ERj190, para mantener un número de 16 y 23 equipos hasta fines de 2016. Este periodo puede dar a la aerolínea el plazo suficiente para estudiar el modelo más adecuado para su flota futura.