A principios de octubre, una serie de rumores indicaban que American Airlines, la que en su tiempo fue la mayor compañía aérea de Estados Unidos se encontraba próximo a ingresar al Capítulo 11 de Protección de Quiebras. Si bien la aerolínea salió a negar la posibilidad de una quiebra, no desmintió la delicada situación financiera por la que atraviesa y que viene arrastrando desde el 11 de septiembre de 2001, siendo en la actualidad la única compañía estadounidense que se ha quedado rezagada frente a sus competidoras Delta Air Lines y United Airlines, las cuales fusionadas están mejor posicionadas para enfrentar los desafíos más inmediatos del transporte aéreo mundial.
Los problemas financieros y la falta de un acuerdo que ponga fin al conflicto sindical con sus pilotos han vuelto incrementar los rumores de quiebra en American. Foto: Alejandro Ruiz
Más allá de las millonarias pérdidas reportadas durante este año (sólo para mencionar US$ 162 millones para el tercer trimestre y US$ 286 millones para el trimestre anterior), la delicada situación de American se puede comprender por el aumento de los costos del transporte (especialmente factor combustible), la antigüedad de su flota y los altos costos laborales manifestados en un conflicto sindical que arrastra desde hace años.
Precisamente este último ítem, es el que ha hecho que esta semana los rumores de quiebra hayan vuelto a surgir tras el fracaso de una segunda ronda de negociaciones con los pilotos de la compañía a través de las cuales se busca conseguir un nuevo contrato con los pilotos con el fin de reducir los costos y aumentar la productividad. Para ello, American ofrece un aumento gradual a los pilotos, pero la propuesta empresarial no se acerca a lo exigido por los sindicatos, quienes buscan conseguir un incremento salarial de 10% al momento de la firma.
Según indicó Bloomberg, si American alcanza el ansiado acuerdo la compañía estaría en una mejor para renegociar otros contratos, con el fin de seguir reduciendo costos y disminuir las pérdidas. De hecho se señala que si la compañía logra guardar efectivo antes de ingresar al Cap.11 podría quedar en una posición favorable para comenzar una reestructuración
Evitando a toda costa la quiebra, American lanzó un plan de transformación el cual incluye la llegada de nuevos aviones para reemplazar los antiguos MD80s y parte de los B757-200s, la incorporación de más tecnologías en los procesos y la expansión de rutas y ordenamiento de capacidad. Precisamente, es este último punto el que se va ver reflejado en Chile, con el aumento por la temporada que a norteamericana va a realizar con diez vuelos semanales a Miami y a Dallas Ft. Worth. También se ha mencionado la venta de American Eagle para conseguir dinero fresco, pero hasta la fecha no se ha conocido más novedad que confirme que dicha operación se vaya a concretar.
Kingfisher espera ser miembro pleno de Oneworld el próximo año, pero la aerolínea se encuentra en una delicada situación financiera y también en medio de rumores de un posible colapso. Foto: Airbus Industries
Al otro lado del mundo, en la hindú Kingfisher se prepara a ingresar a Oneworld desde comienzos del próximo año. De propiedad del excéntrico empresario Vijay Mallya, dueño de la cerveza del mismo nombre y considerado como Richard Branson de la India, Kingfisher nació en 2005 como una aerolínea de lujo, con un aspecto similar a lo que es la inglesa Virgin Atlantic. Para ello no dudó en adquirir una gran cantidad de aviones A32S, A330s, A340-500 y A380s, además de los turbohélices ATR 72s.
La desregulación del mercado aéreo hindú permitió a la compañía posicionarse rápidamente, compitiendo codo a codo con las también nuevas Jet Airways, Indigo, Spice Jet, Air Deccan (con la cual se fusionó), además de la gigantesca Air India y su low cost Air India express.
Sin embargo con el correr del tiempo, la aerolínea ha visto truncados sus proyectos principalmente por el aumento del precio del dinero, la subida en las tasas de interés del Banco Central de la India y las nuevas garantías que los bancos de ese país están exigiendo a sus clientes con el fin de reestructurar sus deudas. Esto, sumado al tradicional aumento de los costos del transporte y del carburante ha determinado en que la aerolínea vea incrementadas sus deudas y compromisos financieros, además de producir enormes pérdidas, llevándola a replantear su estrategia comercial.
Así, en el último tiempo hemos visto como Kingfisher ha ido retrasando su plan de expansión, concentrándose prácticamente en el subcontinente indio y manteniendo sólo un par de rutas internacionales importantes como al Sudeste asiático, Londres o Dubai. Derivado de ello, la compañía también ha demorado pedidos (entre ellos varios A320 y todos sus A380s) o no aceptando otros, tal como ocurrió con algunos A340-500.
Mallya ha salido al paso de los rumores de un posible colapso de su compañía aérea, para lo cual ha anunciado nuevos préstamos para reconfigurar las cabinas y adaptarlas al escenario actual, además de vender algunas propiedades en Mumbai para obtener dinero líquido. Paralelamente, la compañía ha reducido en 40 de sus 340 operaciones diarias y ha finalizado con su unidad low cost Kingfisher Red. Además ha pedido al gobierno una rebaja en las tasas que rigen sobre el precio del combustible y una mayor flexibilidad en el ingreso de inversión extranjera en aerolíneas. Sin embargo, en este último punto el camino no será fácil, especialmente cuando el Estado hindú todavía mantiene una fuerte intervención en el mercado aéreo y con fuertes competidores en la zona que pueden aprovechar esa instancia para penetrar aún más en el mercado hindú.
A los casos de American y Kingfisher, se debe agregar los casos recientes de Qantas y el de Mexicana, que a pesar de no operar desde hace más de un año, todavía sigue figurando como miembro de la alianza, en espera quizás de un pronto reinicio de operaciones.
A pesar de que la situación interna de sus miembros no afecta la membrecía dentro de la alianza ni los beneficios que ésta ofrece a sus clientes, la compleja situación financiera de varias de sus aerolíneas hace que en términos generales, Oneworld se encuentre en una posición menos favorable frente a sus competidores de Star Alliance y Sky Team,
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