Virgin Atlantic incluye a Santiago y otras seis ciudades latinoamericanas en su plan de crecimiento con la ampliación del aeropuerto de Heathrow

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Ricardo J. Delpiano

Con el fin de terminar con el “monopolio” de IAG (British Airways, preferentemente) en las rutas desde Londres (LHR) hacia distintas partes del mundo, Virgin Atlantic anuncia un interesante y extenso plan de crecimiento para los próximos años. La futura red considera operaciones a más de 84 destinos internacionales lo que representa un aumento importante tomando en cuenta que hoy sólo atiende a 19 ciudades.

El plan busca posicionar a la segunda línea aérea británica en una alternativa verdaderamente competitiva. Esto marca un punto de inflexión en la historia de la compañía que desde su fundación ha estado relegada a las rutas hacia Norteamérica y el Caribe. La materialización del anuncio depende de la nueva asignación de slots en el aeropuerto de Heathrow que el Gobierno tiene previsto a partir de 2020.

Con 84 destinos distribuidos en 12 domésticos, 37 europeos y 35 intercontinentales, la línea aérea asegura que podrá “desafiar” a IAG y ofrecer un cambio radical a los clientes. Para la propia Virgin Atlantic, el crecimiento supone cuadruplicar la red internacional.

En América Latina, el plan considera el establecimiento de vuelos hacia Buenos Aires (EZE), Bogotá, Ciudad de México, Fortaleza, Lima, Panamá y Santiago de Chile para los próximos años. Por ahora, sólo Sao Paulo (GRU) está confirmado como nuevo destino de Virgin Atlantic desde fines de marzo 2020.

Dentro de Europa, la expansión tiene como meta establecer servicios hacia Ámsterdam, Barcelona, Berlín, Bruselas, Budapest, Colonia, Düsseldorf, Frankfurt, Lisboa, Madrid, París, Toulouse, Roma (FCO), Viena, entra otras. Alrededor del mundo están consideradas las ciudades de Abu Dhabi, Accra, Auckland, Beirut, Beijing, Ciudad del Cabo, Karachi, Kolkata, Seúl (ICN), Singapur, Tokio, por sólo mencionar algunas.

El Gobierno británico se ha propuesto como objetivo ampliar la capacidad de Heathrow lo que incluye la asignación de nuevos slots para, de esta manera, favorecer el desarrollo de la aviación, y que esto, beneficie a los consumidores con más opciones de viaje y tarifas más bajas. Dentro de esta propuesta, se persigue también el mejoramiento de la conectividad doméstica y de los vuelos internacionales a destinos no atendidos o que poseen una oferta reducida.

Virgin Atlantic asegura que con su plan puede ayudar al Gobierno a cumplir con esos tres objetivos, siempre y cuando este permita crear una segunda “línea aérea de bandera”. Para ello, insta a las autoridades políticas a que los nuevos slots se asignen con una escala necesaria para competir efectivamente con IAG. Agrega que en la actualidad IAG controla más de la mitad de la capacidad total de vuelos que salen o llegan desde Londres (LHR). Apelando a un informe, expone que uno de cada cuatro pasajeros que vuela desde o hacia Heathrow no tiene más remedio que volar con las líneas aéreas de este holding (principalmente British Airways) y, por consiguiente, podrían estar pagando un 10,0% en los precios de los pasajes.

IAG posee más del 55,0% de los slots en Londres (LHR). Ninguna otra aerolínea dispone más allá del 5,0%. Para Virgin Atlantic, IAG y sus compañías asociadas, incluyendo con las que forman o formarán acuerdos de negocio conjunto (JBA) monopolizan 77 rutas. La intención de la firma fundada por Richard Branson tiene la intención de competir en al menos 25 tramos.

“Heathrow ha estado dominado por un grupo de aerolíneas durante demasiado tiempo. La tercera es una oportunidad única para cambiar el status quo y crear un segundo operador de bandera. Esto reduciría las tarifas y daría opciones reales a los pasajeros, además de dar a Gran Bretaña una oportunidad de impulsar sus vínculos comerciales y de inversión en todo el mundo”, dice Shai Weiss, CEO de Virgin Atlantic. Agrega que el cambio en la asignación de slots es fundamental para el desarrollo del aeropuerto y para la generación de competencia e innovación.

Este año Virgin Atlantic anunció el establecimiento de tres nuevas rutas desde Londres (LHR): Mumbai, Sao Paulo (GRU) y Tel Aviv. También formó parte del consorcio Connect Airways con el cual adquiere a Flybe, además de ampliar el JBA con Air France – KLM y Delta para fin de año. En cuanto a capacidad se han incorporado los nuevos Airbus A350-1000, además de firmar la compra de 14 A330-900 previsto para 2024. Si se materializa el plan anunciado, no se descarta que la compañía pueda sumar nuevos pedidos de aviones para rutas medias y de larga distancia.

Virgin Atlantic sabe que su producto puede ser ampliamente superior al de sus competidores más cercanos, pero pese a ello sus intenciones de competir son difíciles por el entorno de alta competencia dominado por British Airways que, anteriormente, no siempre le ha dado buenos dividendos. Como ejemplo, basta recordar su desafortunada experiencia en los vuelos domésticos.  Para revertir la realidad actual, aprovecha la expansión de Heathrow para apelar al factor político como única posibilidad de cambio, detrás de un negocio que puede estar influenciado por sus nuevos propietarios como Delta y Air France – KLM.

Por el momento, el tiempo da a la línea aérea la posibilidad de estudiar minuciosamente su plan de crecimiento atendiendo a las variables geopolíticas y económicas globales, así como a la evolución del entorno competitivo, antes de embarcarse en un plan complejo –pero no menos interesante- de expansión. Mientras tanto, hay que esperar hasta al menos 2026 para conocer nuevos detalles y la confirmación de lo que por el momento es sólo una gran intención.