British Airways selecciona al B777-9 para completar el reemplazo de los B747

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Boeing 

Con el fin de atender las necesidades de renovación de flota, en especial la del Boeing 747-400, International Airlines Group (IAG) ha comprometido con Boeing un pedido por 18 B777-9 más 24 opciones. El contrato valorado a precio de lista en US$18.600 millones está destinado a complementar el rol que ejercerá en la compañía la futura flota de Airbus A350-1000 con la cual pretenden reemplazar la totalidad de los “Jumbo jet” actualmente en servicio.

British Airways es el mayor operador de B747-400 en el mundo. Al 28 de febrero de 2019, la compañía mantiene 34 de estos aviones en servicio con una edad promedio de 22,1 años. A pesar de que algunas unidades ya han sido retiradas, todavía representan un cuerpo significativo de las operaciones de largo alcance pese a la introducción progresiva de B777-300ER y B787-9, además -y muy específicamente- del A380.

El pedido consiste en 18 unidades del B777-9 y complementa al realizado a Airbus en 2013 por 18 A350-1000. Con este número la compañía británica alcanza a reemplazar la totalidad de los B747 junto con atender las necesidades de crecimiento a nivel global con el resto de los aviones de larga distancia encargados.

Willie Walsh, consejero delegado de IAG, señala que el B777-9 “es el sustituto ideal del B747, y por su tamaño y alcance, se adaptará perfectamente a la red actual de la aerolínea”. Agrega que “este avión proporcionará mayor eficiencia en los costos y beneficios medioambientales, con un 30 por ciento menos de consumo de combustible por asiento respecto al B747. También ofrece una experiencia mejorada para los pasajeros”.

En los últimos años, British Airways ha trabajado en la modernización de su flota con la progresiva introducción de aviones de última generación. Mientras en las operaciones de corto alcance destaca la familia A320, en rutas de larga y ultra larga distancia, está la incorporación de la familia B787 Dreamliner con la cual ha impulsado el crecimiento de la red con rutas que la firma ha calificado como “rutas vitales para el comercio”, que incluye la expansión hasta Santiago de Chile, entre otras.

Los B777-9 continúa la relación de la aerolínea con el fabricante estadounidense, especialmente con la familia B777. Con una operación extensa de los modelos -200ER y -300ER, el nuevo modelo brinda mayor homogeneidad en la flota, tanto con este modelo como con los Dreamliner en servicio.

Según Boeing, el B777-9 tiene una cabina ligeramente más ancha que los actuales B777 por lo que permite entregar mayor confortabilidad a los pasajeros. Por el largo de la cabina y de los interiores, el avión permite acomodar hasta 425 pasajeros en dos clases a los que puede transportar en rutas sin escalas de hasta 7.600 millas náuticas (14.075 kilómetros). Utilizando la tecnología introducida en el Dreamliner y una nueva ala fabricada con materiales compuestos, además de otras mejoras respecto al modelo anterior, brinda a los operadores un ahorro de 12,0% en consumo de combustible en comparación con aviones de similares capacidades. Una de las grandes ventajas es sin duda su capacidad de atender rutas de ultra larga distancia con gran cantidad de carga de pago.

British Airways configurará a los B777-9 con alrededor de 360 a 365 asientos e incluirá nuevos interiores que se presentarán en el A350-1000. De esta manera, los clientes de la línea aérea podrán disfrutar no sólo de nuevos aviones sino que también de una nueva experiencia en productos más modernos.

“Nos sentimos honrados de que British Airways haya elegido el 777X como parte de su flota para su segundo siglo de existencia. Junto con el 787 Dreamliner, nos emociona que el 777X vaya a ayudar a British Airways a continuar con su increíble legado”, declara Kevin McAllister, presidente y consejero delegado de Boeing Commercial Airplanes. El fabricante estadounidense dice que el 777-9 no tiene competidor entre los de su clase en lo que a eficiencia y rendimiento se refiere. “Es el avión del tamaño adecuado para que British Airways lo utilice de forma eficiente en rutas de largo alcance con gran demanda de pasajeros”.

La elección de IAG para British Airways eleva a 358 los pedidos y compromisos de compra del 777X por parte de ocho clientes. El proceso de producción del 777X está en marcha desde 2017 y está previsto que el primer vuelo se realice este año, y la primera entrega en 2020. Lufthansa y Emirates están entre los primeros operadores.

El pedido a Boeing puede interpretarse como un punto en contra para Airbus que podría esperar un incremento de la orden por A350-1000, y en ese sentido, puede ser considerado como una presión adicional para incrementar las prestaciones de este modelo a fin de hacerlo más competitivo frente a la propuesta del fabricante de los Estados Unidos. No obstante, la elección de ambos modelos por parte de IAG también se entiende como una estrategia para no cerrar su flota en torno a un solo modelo de aeronaves a fin de no ceñirse con un solo fabricante, aspecto que se puede ver en varias líneas aéreas como Emirates, LATAM, Lufthansa, Turkish Airlines o United, por solo mencionar algunas.

El B747-400 dejará de prestar servicio en British Airways hacia 2024. Con su reemplazo ya resuelto más la llegada de la nueva flota de larga distancia, la línea aérea orienta su trabajo en estudiar el avión ideal para renovar los 46 B777-200ER cuya edad promedio alcanza 19,3 años. Cuatro aparatos de esta última flota serán reemplazados con el modelo -9, pero con equipos B777, B787 y A350 ya incluidos en los planes, pareciera ser un trabajo más sencillo que abre oportunidades para incrementar pedidos para estos aviones. Caso similar podría aplicarse para el retiro futuro del A380.