United deja al B777-300ER como su avión de gran capacidad y ubica al A350 en un segmento inferior

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Airbus

Enfocada en un control más estricto de la capacidad y en la utilización de aeronaves más versátiles, United Airlines está redefiniendo su flota de ultra larga distancia y de gran capacidad ad portas del retiro de uno de sus más emblemáticos aviones: el Boeing 747-400.

La aerolínea estadounidense ha modificado su pedido por 35 A350-1000 reemplazándolos todos por la serie -900 y aumentando el número de unidades hasta 45. La intención del cambio pareciera relegar al A350 a un nivel inferior al inicialmente propuesto, dejando al B777-300ER como el avión de mayor capacidad de la compañía reemplazante directo del B747-400. De esta manera, el A350-900 actuará como un complemento con la flota B787 (modelos 8 y 9) actualmente en servicio y utilizada para atender los tramos de más larga distancia.

El A350-900 es el avión base de la familia A350XWB de Airbus con una configuración estándar de 325 asientos en tres clases de servicios. El fabricante europeo destaca que la combinación de capacidad de carga de pago y alcance lo convierte en el avión ideal para las rutas internacionales de United Airlines.

“Durante este último año, United ha realizado una revisión completa de su estrategia a largo plazo para asegurarse de tener la más adecuada, y estuvo claro que el A350 se adecúa perfectamente a nuestras necesidades de sustitución y nuestra red,” dice Andrew Levy, CFO de United Airlines. “La combinación de su amplia autonomía y eficiencias convierten al A350 en un avión atractivo para United.”

Para John Leahy, COO de Clientes de Airbus, el incremento del pedido por A350 es una prueba de que el avión es capaz de “satisfacer las exigencias financieras y demandas de prestaciones, agradando además, a sus pasajeros que disfrutarán de la cabina más silenciosa y confortable de su clase.”

United Airlines se desprenderá de sus B747-400 en el cuarto trimestre de 2017, probablemente hacia el mes de octubre. Actualmente posee 13 aparatos los que ya pueden ser reemplazados por los 14 B777-300ER que están en servicio. Según declaraciones anteriores, para Levy el B777-300ER es “el avión más confortable en su tamaño” por lo que cumple con el perfil para reemplazar al Jumbo Jet con incluso mayores prestaciones en cuanto a eficiencia de carga de pago y distancia recorrida. La idea de adquirir el B747-8 o el A380 están completamente descartadas en United.

La aerolínea estadounidense todavía no define la configuración que tendrá los A350-900, pero se anticipa que será un complemento para los B787, con la posibilidad de que opere en aquellas rutas de mayor densidad. De esta forma, el avión se ubicaría en el segmento entre el B777-300ER y el B787-9. Actualmente, los B787-9 poseen una configuración media de 252 asientos en tres clases de servicios Business, United Premium Economy y Economy.

"Los B767 seguirán esperando"

United mantiene en stand by lo que hará con su flota B767. Pese a que tiene los B787 como aviones de similares capacidades, la compañía aún no define que hará con el popular bimotor estadounidense de las décadas ’80 y ’90, que pese a sus años en servicio sigue siendo “altamente atractiva.”

En entrevista con Flightglobal (08/03/2017), Scott Kirby, presidente de United, señala que el B767 es el único avión que no tiene un plan de reemplazo, mientras que Levy, expresa que probablemente, se espere a la decisión que Boeing tomará respecto al nuevo avión de rutas medias entre 220 y 250 pasajeros (posiblemente a denominarse B797).

United tiene configurados sus B767-300ER con 214 asientos (cinco menos que el B787-8) mientras que los B767-400ER cuentan 242 plazas (diez menos que el B787-9). Ambos equipos ya han sido reemplazados en distintas oportunidades por los Dreamliners con resultados positivos en cuanto a operación y experiencia del pasajero. El ruta Houston (IAH) – Santiago es un ejemplo de esa rotación cuando en el verano de 2016, se utilizó el B787-9 y en el segundo semestre por un periodo específico, el B787-8.

En el transcurso del año, la aerolínea había evaluado como alternativa al B767 al A330-900, pero esta opción pareciera haberse diluido por considerarse que la aeronave de Airbus es un avión muy grande para el segmento que estos atienden. De esto se desprende que al menos para United, la flota B767 estará presente un par de años más, no así los B757-200/-300 que tienen parte de su renovación atendida con los B737 MAX, especialmente del reciente modelo 10.