Sky no volará a Puerto Natales en el verano 2017-2018: falta de infraestructura limita la operación de las líneas aéreas

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: N. Matus

A pesar de haber transportado más de 8.000 pasajeros en los tres vuelos semanales que la compañía realizó entre el 20 de diciembre 2016 y el 19 de marzo de 2017 y estimar una proyección algo superior, que animaba una posible anticipación de la operación para la temporada 2017-2018, Sky informó a la Municipalidad de Puerto Natales que no retomará sus vuelos hacia esa ciudad.

La decisión se basa en la falta de infraestructura indispensable en el aeródromo Teniente Julio Gallardo de Puerto Natales para realizar una operación en condiciones óptimas, cuyas limitaciones influyen en la rentabilidad de la operación. Entre las principales falencias del recién remodelado aeródromo están la ausencia de tanques de combustible y la falta de iluminación de la pista de aterrizaje, fundamental para ayudar a su visibilidad en días de meteorología adversa u operaciones nocturnas.

La falta de tanques para el aprovisionamiento de combustible de aeronaves en un aeródromo que recibe vuelos comerciales con más de 150 pasajeros, limita las operaciones de las líneas aéreas obligándolas a adoptar mecanismos alternativos en el caso de atender el destino.

Sky sorteó este inconveniente realizando lo que en jerga aeronáutica se denomina “operación tanqueada”, es decir cargar el avión con el combustible para el vuelo de ida como de vuelta con su respectivo remanente para circuitos de espera y alternativas. Este mecanismo permitió a la compañía ofrecer vuelos sin escalas entre Santiago y Puerto Natales, los primeros que se registraban en la historia en esa ruta ofreciendo a los viajeros acceso directo a uno de los principales destinos turísticos del país. Sin embargo, esta carga adicional restringe la carga de pago lo que genera dificultades para optimizar y rentabilizar la operación, obligando a priorizar destinos que aporten más al negocio.

En las mismas condiciones, LATAM realizó su primera operación temporal a Puerto Natales aplicando una escala en Punta Arenas en el vuelo de retorno, la que permite cargar el combustible necesario para volver a Santiago y compensar los vuelos con pasajeros pagos adicionales desde esta última ciudad.

Sky en su modelo de bajo costo y tarifas bajas (LCC, por sus siglas inglés) prioriza vuelos sin escalas como ocurre en más del 90% de sus operaciones aéreas, ofreciendo a los usuarios viajes sencillos y rápidos. La falta de una infraestructura como los tanques de combustible limitan las posibilidades para que Sky como cualquier línea aérea puedan desarrollar la conectividad en zonas extremas e incorporar a estas a los nuevos modelos de negocios de la aviación.

Las autoridades locales de Puerto Natales lamentan la decisión y señalan que la decisión de Sky pone un manto de incertidumbre en el desarrollo de esa infraestructura ya que pierde oportunidades para consolidar a la ciudad como un destino turístico importante. El alcalde de la ciudad, Fernando Paredes, dice que el tema de combustible “era un factor sobre el cual siempre le indicamos a la autoridad que debía resolverlo, pues le resta competitividad a este terminal”, según cita el diario magallánico “El Pingüino” (06/08/2017). La autoridad comunal dice que la falta de infraestructura hace que otras líneas aéreas como JetSMART tampoco operen en la ciudad pese al potencial de tráfico que genera el movimiento turístico de la zona impulsado por el parque Torres del Paine.

Además de los tanques de combustibles y la iluminación, en la industria destacan las limitaciones físicas del nuevo terminal, el cual estaría pensada para un momento actual y no con perspectivas futuras de desarrollo, en la que varias compañías podrían operar en la ciudad. Si bien no se puede hablar de una saturación, el terminal de Puerto Natales registra complicaciones al atender una gran cantidad de pasajeros, como en el caso de un Airbus A319/A320, escenario que se asemeja al de Mocopulli en Castro. Según las autoridades comunales, la cifra de más de 18 mil pasajeros aportadas por las operaciones de LATAM y Sky en verano “excedieron las expectativas.”

El Gobierno de Chile a través del SEREMI de Obras Públicas asegura que están trabajando en un proyecto para resolver el tema del combustible pero condicionan su viabilidad a las operaciones de las líneas aéreas. Según indica la publicación de “El Pingüino”, la solución vendría a través de obras licitadas la que se espera que se dejaría encaminada antes del actual mandato presidencial.

Sin Sky, este verano operarán en Puerto Natales LATAM y Aerovías DAP, esta última realizando los primeros vuelos internacionales conectando esta ciudad con El Calafate en Argentina, como parte del establecimiento de un circuito turístico patagónico.

El proyecto de la remodelación del aeródromo Teniente Julio Gallardo comenzó a gestionarse durante la administración de Sebastián Piñera pero tras un retraso y posterior revaluación del proyecto, fue la administración Bachelet la encargada de ejecutar los trabajos con una inversión pública cercana a los 12 mil millones de pesos financiada por el MOP y el Fondo de Desarrollo Regional. Los trabajos se concentraron principalmente en ampliar el terminal de pasajeros y mejorar la pista, la única calle de rodaje y plataforma para recibir aviones A320. Según información aeronáutica, el aeródromo de Puerto Natales posee una pista 1.800 metros por 45 de ancho con una resistencia de pavimento (pcn) 43 F/D/X/T.