Líneas aéreas de bajo costo crecen en América Latina pero aún se mantienen en un ámbito principalmente doméstico

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Ricardo J. Delpiano

El fenómeno de las líneas aéreas de bajo costo y tarifas bajas (LCC, por sus siglas en inglés) se ha extendido por todo el mundo. América Latina y el Caribe no es la excepción. Actualmente, son siete las compañías que se enmarcan dentro de este modelo de negocios pero si se consideran los tipos híbridos el número asciende a diez.

Según datos de Airbus, actualmente el 38% de la capacidad, medida en asientos disponibles por kilómetro (ASK) pertenece al mercado de las aerolíneas LCC. El porcentaje es significativamente superior al 10% del año 2003 cuando este tipo de líneas aéreas estaba representado prácticamente por un solo operador (GOL en Brasil). 

Las compañías LCC están hoy presentes desde México hasta Chile. En el país azteca figuran VivaAerobus y Volaris; en Centroamérica VECA Airlines (El Salvador); en Colombia, VivaColombia; en Brasil, GOL; y recientemente, en Chile, con la transformación de Sky. Considerando a las aerolíneas híbridas, es decir aquellas calificadas como un intermedio entre LCC y legacy carrier, se agregan a Azul Linhas Aéreas, Interjet y LATAM Airlines en rutas domésticas e internacionales de corto alcance. 

Pese al crecimiento de este modelo de negocios y la expansión internacional de algunas firmas, la operación de las compañías LCC aún se mantienen limitadas a los mercados domésticos de los países: Brasil y México en primer término, por ser los mercados más grandes, Colombia y Chile, entre los más nuevos.

Las razones que explican estas limitaciones son del tipo económicas, demográficas y también políticas. Las económicas están relacionadas con la falta de desarrollo de ciudades secundarias en regiones o provincias más allá de las capitales o las principales ciudades. Si bien países como Brasil, México, Colombia poseen una mayor descentralización, la mayoría de los países de la región concentran su población con capacidad de pago en las capitales o las grandes ciudades, tal como ocurre en Argentina, Chile o Perú. Esto se relaciona también con las variables demográficas, ya que si bien con la falta de centros urbanos con capacidad de población que genere una masa crítica potencial y un tráfico rentable.

A pesar de que son popularmente conocidas por sus tarifas bajas, las aerolíneas LCC necesitan como cualquier línea aérea un tráfico rentable y a diferencias de las compañías del tipo legacy, generalmente necesitan de una mayor cantidad de personas para asegurar el equilibrio. Con el fin de generar esa demanda adicional, las compañías LCC buscan nuevos pasajeros a través de incentivos y bajos precios, para que personas que antes utilizaban otros medios de transporte como el bus o el tren, utilicen el avión.

Los principales fabricantes de aeronaves reconocen que los centros urbanos crecerán de manera significativa en los próximos años, lo que es altamente auspicioso para el desarrollo de la aviación y para ampliar los distintos modelos de líneas aéreas, como las LCC. Mientras eso llega, una operación internacionales del modelo LCC, hacia un concepto panamericano con una operación a través de bases en distintos países o grupos de aerolíneas, puede ser la mejor forma de superar en la medida de lo posible las barreras demográficas y económicas impuestas. No obstante, factores políticos como la excesiva regulación de los mercados y la falta de libertades aéreas entre los países limitan esa expansión.

Pese a los avances, los países de América Latina cuentan con una excesiva y dispar regulación. Existen alrededor de 60 regulaciones en la región, en comparación la única que rige en los países de Europa para el funcionamiento de la aviación, lo que genera diferencias y ralentización de los procesos e ineficiencias, que opaca los avances que la propia industria pueda realizar. En el caso de las compañías LCC, las regulaciones –independiente de su tipo- impiden disminuir las tarifas, operar una mayor cantidad de rutas y frecuencias con libertad, elementos fundamentales para este segmento como para toda la aviación.

Las limitaciones políticas son más significativas porque impiden a los operadores sortear las barreras que ponen los escenarios socioeconómicos y demográficos de los países, como por ejemplo la concepción de modelos LCC en un nivel panamericano, donde una compañía de México o Brasil pueda abrir rutas entre terceros países. Si bien hay progresos, la necesidad de avanzar en el futuro hacia una homologación de las regulaciones y una mayor libertad aérea, haciendo efectivo el acuerdo de Fortaleza, son una tarea pendiente para los Gobiernos de la región.

Mientras eso llega, el crecimiento económico en el largo plazo -y dentro de esto la mayor participación de la clase media en la industria- más la capacidad de adaptabilidad de la aviación como industria, crean condiciones para que el segmento LCC y otros que puedan emergen, continúe en el futuro.