United Airlines opera la primera ruta comercial regular utilizando biocombustible en sus aviones

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: United

La ruta entre las ciudades de Los Ángeles y San Francisco, tiene desde hoy un componente diferente. Gracias a United Airlines, este tramo se convierte en el primero en ser operado de manera regular con biocombustibles lo que sienta un precedente para la aviación de los Estados Unidos y un hito significativo más para la aviación comercial mundial.

Desde hoy, United utilizará regularmente volúmenes a escala comercial de biocombustibles para sus vuelos de itinerario regular entre las ciudades mencionadas. Para tal propósito, la aerolínea acordó adquirir hasta 15 millones de galones de biocombustible de AltAir Paramount durante un periodo de tres años. El combustible será almacenado y suministrado a los aviones en el aeropuerto de Los Ángeles de la misma manera que el carburante tradicional.

El plan de United es operar por dos semanas los vuelos en la mencionada ruta utilizando exclusivamente biocombustible y posteriormente, extender esta operación a otras rutas regulares que salen desde Los Ángeles. El objetivo es integrar el uso del biocombustible de manera gradual a las distintas operaciones comerciales que la línea aérea realiza.

“La introducción el día de hoy de servicio de itinerario regular con biocombustibles avanzados constituye el siguiente paso importante en nuestro compromiso permanente por operar en forma sustentable y responsable”, dice Angela Foster-Rice, directora de Asuntos Ambientales y Sustentabilidad de United. Agrega que su compañía “es líder en el desarrollo de combustibles alternos y en colaboración con nuestros socios en AltAir Paramount, actuamos todos los días para minimizar nuestro impacto ambiental y explorar maneras de mejorar nuestra eficiencia”.

Eric Garcetti, alcalde de Los Ángeles, destaca el aporte que realiza United a la comunidad y a la sustentabilidad de la ciudad. “LAX y United Airlines han incursionado en un nuevo territorio con combustible que abate las emisiones de carbono hasta en 60% en comparación con el combustible convencional. Hoy, imponemos un nuevo estándar de sostenibilidad en la aviación, un ejemplo que espero que el resto del sector siga en los próximos años”.

El logro de operar una ruta comercial de manera regular con biocombustible constituye el alcance de un objetivo fijado desde hace años por United y sus socios, como AltAir. En este caso, se trata de llevar a un aeropuerto una fuente sostenida de biocombustible para construir una verdadera aviación sustentable.

AltAir reconvirtió partes de la refinería de Paramount Petroleum Corporation – subsidiaria de Alon USA Energy – en Paramount, California, para crear una planta capaz de producir 35 millones de galones al año de combustible renovable avanzado. Las instalaciones convierte en combustible los aceites naturales y desechos agrícolas no comestibles que son adquiridos. La medida ha contribuido generar nuevas fuentes de trabajo en el sector de energía renovable para el área de Los Ángeles.

La expectativa de esta conversión es conseguir una reducción de más de 60% en las emisiones de CO2, considerando la totalidad del ciclo de vida en comparación con el combustible producido a partir del petróleo.

AltAir señala que su combustible cumple con la norma ASTM D1655, igual al del jet fuel convencional. Asimismo, esta firma tiene planeado obtener la certificación de la Roundtable on Sustainable Biomaterials (RSB) –un sistema global de normas y certificaciones en sustentabilidad que reconoce a los productores de biocombustibles y biomasa que se apegan a criterios estrictos, tanto ambientales como de responsabilidad social.

En 2009, United se convirtió en la primera línea aérea estadounidense en realizar un vuelo de demostración con biocombustible y en 2011, la primera en operar un vuelo comercial con este componente. En 2015, la compañía anunció una inversión histórica de US$ 30 millones en la empresa estadounidense Fulcrum BioEnergy, Inc., pionera en el desarrollo y la comercialización de tecnología de conversión de residuos sólidos municipales en combustible de aviación sustentable y de bajo costo, siendo la mayor inversión realizada por una aerolínea en los Estados Unidos.

Por lo anteriormente mencionado, United Airlines ha sido distinguida por la industria con el premio World Bio Markets (WBM) como una de las aerolíneas pioneras desde el punto de vista de desarrollo de biocombustibles.