Estados Unidos y Cuba firman histórico acuerdo para el restablecimiento de vuelos comerciales después de más de 50 años

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Alejandro Ruiz

Los Gobiernos de los Estados Unidos y Cuba firmaron hoy un histórico acuerdo mediante el cual se autoriza el restablecimiento de vuelos comerciales entre ambos países, poniendo fin a más de 50 años de bloqueo. 

El documento firmado hoy por el Secretario de Transporte de los Estados Unidos, Anthony Foxx y el Ministro de Transportes de Cuba, Adel Yzquierdo Rodríguez, en el Hotel Nacional de La Habana, pone término a los últimos vestigios de la Guerra Fría al menos en lo que respecta al transporte aéreo.

Como resultado, Estados Unidos ha abierto en forma inmediata las postulaciones para que sus compañías aéreas puedan acceder a las rutas y frecuencias disponibles para el transporte de pasajeros y carga hacia/desde Cuba.

“Estamos encantados de anunciar la disponibilidad de nuevas oportunidades de servicios aéreos regulares hacia Cuba para las aerolíneas estadounidenses, operadores y viajeros. Llevaremos este proceso de una manera ordenada con el fin de maximizar los beneficios al público”, comentó el Secretario de Transporte, Anthony Foxx, al momento de firmar el acuerdo.

En la firma del acuerdo participaron también, el Secretario Adjunto para Asuntos Económicos y Negocios del Departamento de Estado, Charles Rivkin y el presidente del Instituto de Aeronáutica Civil de Cuba (IACC), Alfredo Cordero Piug.

El acuerdo permite a las líneas aéreas de cada país la oportunidad de operar hasta 20 vuelos diarios en ambos sentidos entre cualquier ciudad de los Estados Unidos y La Habana, además de 10 vuelos diarios entre cualquier punto de los Estados Unidos y nueve ciudades cubanas habilitadas con un aeropuerto para atender vuelos internacionales. En términos generales, las aerolíneas podrán acceder hasta 110 vuelos diarios hacia/desde Cuba, creando un dinámico e interesante puente aéreo entre ambos países que potenciará la conectividad, el turismo y la economía.

Los vuelos chárter que se vienen realizando no se verán afectados por el acuerdo, ya que no necesitarán acceder a nuevas solicitudes ante el Departamento de Transporte (DOT), pudiendo continuar con el actual régimen de operación.

Las aerolíneas estadounidenses pueden comenzar a solicitar frecuencias a partir del día de hoy hasta el 2 de marzo de 2016. El DOT se ha comprometido a responder las solicitudes a partir del 14 de marzo, dejando el día 21 de ese mes para eventuales apelaciones por parte de los operadores. El organismo reconoce las intenciones de las líneas aéreas estadounidenses por aterrizar en el mercado cubano y por lo mismo se ha comprometido a responder las solicitudes en un plazo breve de tiempo.

El acuerdo para la reanudación de los vuelos comerciales se da como consecuencia del histórico anuncio de los Presidentes Barack Obama y Raúl Castro en 2014 para restaurar las relaciones diplomáticas entre los Estados Unidos y Cuba, abriendo una nueva era de prosperidad especialmente para la isla.

Hasta la fecha, la mayoría de los ciudadanos estadounidenses tiene prohibido viajar a Cuba y gastar dinero allí, pero grupos selectos como familiares de cubanos, personas ligadas al mundo cultural o académico pueden visitar la isla. De acuerdo con el Departamento de Comercio de los Estados Unidos (DOC), en 2013 se autorizaron por ejemplo, alrededor de 170.000 personas viajaron desde EE.UU. hacia Cuba según las 12 categorías especiales de viaje.

Para las aerolíneas estadounidenses, Cuba se vislumbra como un mercado altamente atractivo –similar o superior incluso, a lo que es hoy República Dominicana- en el cual no deben realizar una gran inversión para operar. Por su cercanía, todos los vuelos que se realicen hacia o desde la isla podrán hacerse con la flota doméstica disponible, incluyendo aquella destinada para vuelos regionales.

Una vez que se otorguen los permisos, las líneas aéreas estadounidenses deberían gestionar sus operaciones desde los distintos hubs que poseen, especialmente aquellos con mayor cantidad de vuelos o con una mayor vinculación al tráfico turístico o étnico (población cubana). A esto se agregan, las potenciales rutas punto a punto que se pueden abrir principalmente por las compañías de bajo costo.

Por la población cubana residente y su cercanía con la isla, el Estado de Florida debiera capturar la mayor parte del futuro tráfico regular tanto de Miami como de otras ciudades de la península como Fort Lauderdale, Orlando y Tampa.

Miami es principal centro de operaciones de Florida y la puerta (gateway) que une a los Estados Unidos con el Caribe y Latinoamérica. El aeropuerto de esa ciudad es uno de los principales hub de American Airlines para todo el mercado de América Latina y el Caribe, además de atender vuelos a Europa y los principales puntos de Norteamérica.

Fort Lauderdale por su parte se ha convertido en una fuerte de base operacional para compañías de bajo costo o híbridas. Líneas aéreas como JetBlue, Southwest o Spirit tienen una base en esa ciudad para atender el mercado del Caribe y Centroamérica, además de proyectar futuras operaciones hacia Sudamérica como las que actualmente se realizan a Lima, por ejemplo.

Líneas aéreas expresan intenciones para volar a Cuba

Foto: Martín González 

American Airlines expresó sus felicitaciones a ambos Gobiernos por alcanzar un acuerdo que permita la reanudación de los vuelos. “American Airlines felicita al Gobierno de los Estados Unidos por su compromiso con el restablecimiento de los lazos culturales y económicos entre los EE.UU. y Cuba, y para sentar las bases para restablecer el servicio aéreo regular entre los dos países por primera vez en más de 50 años", dijo Doug Parker, presidente y CEO de la compañía.  American Airlines indica en un comunicado que enviará una propuesta para acceder a las frecuencias disponibles.

Delta Air Lines afirma que también solicitará frecuencias a Cuba para ofrecer vuelos sin escalas desde/hacia la isla. “Solicitar el servicio a La Habana es un momento histórico para Delta y para los Estados Unidos y Cuba”, dijo Nicolás Ferri, vicepresidente de Delta para América Latina y el Caribe. El ejecutivo de la empresa con base en Atlanta, señaló que esperan proporcionar un acceso directo a la isla desde los Estados Unidos y el resto del mundo, y que estos vuelos fortalecerán la presencia de Delta en el Caribe.

Junto con felicitar a los Gobiernos por la reanudación de los vuelos, United Airlines indica que también solicitarán permisos para volar a La Habana desde sus distintos centros de conexiones y que una vez aprobados, los clientes de United se beneficiarán de nuevas oportunidades para el turismo y negocios en Cuba.

JetBlue, por su parte ha señalado que espera volar a Cuba desde múltiples ciudades de Estados Unidos. Hasta ahora, la aerolínea ha venido realizando diversos chárters desde Fort Lauderdale, Nueva York (JFK) y Tampa hacia La Habana y Santa Clara, operaciones que pueden anticipar sus futuros vuelos regulares. La compañía indica además de solicitar nuevas frecuencias regulares continuará operando sus vuelos especiales.

Desde la isla, el acuerdo alcanzado abre una oportunidad también para Cubana de Aviación, pese a los mayores desafíos -principalmente operativos- para volar a Estados Unidos, especialmente por la disponibilidad de material aéreo. En ese contexto y por las aeronaves que utiliza, destinos en Florida o en la costa Este cuentan con el mayor potencial para ser parte de las nuevas rutas. Actualmente, la flota de Cubana está compuesta por cinco nuevos Antonov An158 para vuelos domésticos y regionales, cuatro Ilyushin lL96-300 para vuelos de alta densidad y de larga distancia, cuatro Tupolev 204 para operaciones de media distancia. La compañía también alquila algunos Airbus A320 para atender operaciones internacionales.

Con la cantidad significativa de frecuencias diarias a la que los operadores pueden acceder, Cuba al igual que México o República Dominicana, está llamada a convertirse en uno de los países de la región con mayor cantidad de ciudades atendidas con vuelos directos y sin escalas por las compañías estadounidenses. El restablecimiento de los servicios aéreos marca un punto de inflexión no sólo para el transporte aéreo de los Estados Unidos y Cuba, sino para la aviación comercial global y el sistema político internacional.