El Airbus A340 se convierte en un riesgo financiero

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Airbus

Debido al incremento de sus costos en comparación a los aviones bimotores de igual o superior capacidad de transporte o en prestaciones y a la mayor facilidades para que los operadores accedan a nuevas aeronaves, el Airbus A340 en todas sus variantes poco a poco se ha ido convirtiendo en un problema para muchas compañías aéreas e incluso para el fabricante.

Así lo señaló un artículo del Wall Street Journal, en la antesala al primer vuelo del nuevo A350XWB. Como ejemplos de la realidad de este cuatrimotor, están la necesidad de muchas aerolíneas por retirarlo de su flota, la incapacidad de reubicarlos en el mercado, sus bajos precios de venta y los problemas de garantías que Airbus debe cubrir para cada uno de sus operadores.

El elevado precio del combustible ha encarecido en los últimos años las operaciones con cuatrimotores, especialmente si éstas no son compensadas por una disminución en el costo por asiento. El arribo de nuevos aviones, en especial la nueva generación de Boeing 777s y el incremento del peso en el A330-300, cuyas prestaciones igual o superan en capacidad de carga y pasaje, alcance/autonomía, ha hecho que las aerolíneas comenzaran a retirar los distintos modelos de A340 que poseían en sus flotas.

Air Canada, Air France, Air China, Cathay Pacific, Egyptair, Emirates, Iberia, LAN, Qatar Airways, Royal Jordanian, Singapore Airlines, TAM, Virgin Atlantic, entre otras, son solo algunas de las compañías que han retirado o están retirando sus A340 de sus flotas. Algunas que los retiraron a una edad temprana tuvieron un mayor éxito (Air Canada, Singapore Airlines), otras lo están teniendo parcialmente (Air France o Virgin Atlantic), mientras que un tercer grupo enfrenta problemas para desprenderse de sus aviones. En este último grupo se pueden mencionar los casos de Egyptair, Qatar Airways y TAM, compañías que no consiguen un deshacerse de estos aviones. La chilena LAN ya devolvió a Airbus su primer A340-300 y está acelerando el retiro de las restantes unidades hasta antes que termine 2014.

La aerolínea egipcia desde hace años busca vender sus tres A340-200 pero hasta el día de hoy no consigue comprador. Intentó colocarlo en algunas rutas internacionales, pero la crisis que enfrenta tras la “Primavera Árabe” ha hecho que queden estacionados en el aeropuerto de El Cairo. 

Foto: Qatar Airways

Qatar Airways encargó 10 A340-600HGW –versión mejorada del A340-600 original- pero enfrentó problemas con sus primeros equipos incluyendo un retraso de varios meses, que hizo que la empresa sólo recibiera cuatro ejemplares. Hoy los busca vender a toda costa. Estuvo a punto de entregárselos a Aerolíneas Argentinas, pero ésta quería dinero extra por los aviones y la posibilidad de quedarse con los interiores de Qatar Airways, condiciones que la aerolínea no aceptó bajo ninguna circunstancia. 

La brasilera TAM mantiene en su flota –aunque no operativos- los dos A340-500 que adquirió de Air Canada; hoy bajo la estructura de LATAM Airlines, busca dueño para estos dos aviones.

Además de Qatar Airways, Emirates y Etihad Airways también se desprenderán de sus A340s. Emirates opera 10 A340-300 que los dará de baja en los próximos meses consiguiendo un comprador para dos aviones. Etihad supuestamente cerró un contrato con el Gobierno de Venezuela para vender cuatro A340-500 a Conviasa, convenio que fue anunciado en su oportunidad por el propio Hugo Chávez pero que a la fecha no se ha materializado. Ambas reemplazarán sus A340s por más B777-300ER.

Al otro lado del mundo, China Eastern también tuvo que negociar con Boeing para que aceptara cinco A340-600 como parte de pago del pedido por 20 B777-300ER.

Reconociendo los logros de su contrincante, Airbus aceptó en febrero el éxito del B777, a tal punto que su CCO, John Leahy indicó que “es mucho mejor avión”, según cita el WSJ. Sin embargo, el fabricante europeo mantiene una defensa del A340 a pesar de que ningún modelo se fabrica desde 2011.

Las garantías por los A340 es un tema que también preocupa, en especial a los bancos y al propio fabricante. Cuando un operador adquiere un determinado número de aviones, incluye en el contrato una serie de clausulas y garantías que se deben cubrir, como mantenimiento, repuestos, compensaciones, etc. Todas éstas son de carácter reservado y varían en función del número de aviones, tiempo de operación, si el avión será para arriendo o no, entre otros factores. Algunas compañías agotaron sus garantías hace años lo que impulsó la salida del A340 de su flota.

Foto: Alejandro Ruiz

Según el WSJ, Airbus está expuesto financieramente a través del A340 por el tema de garantías que entregó a sus clientes en el valor futuro de los aviones. Si el precio de venta cae mucho, el fabricante debe compensar el valor, indica el diario. En entrevista con este medio, Nigel Taylor, vicepresidente de finanzas de Airbus, señaló que las enormes garantías que se generaron por el A340 se debieron a la caída del mercado trasatlántico tras los atentados del 11 de septiembre de 2001.  EADS – matriz de Airbus- ha indicado que está tomando medidas para reducir el impacto de las garantías de activos que vencen en los próximos años, en especial del A340, precisando además que posee más de US$ 1 mil millones para cubrirlas.

Pero no todo es negativo para el A340. Algunas compañías como Lufthansa, Swiss y South African Airways se mantienen por ahora satisfechas con su operación. Sin embargo esto no implica que en los próximos años pueda haber cambios. De hecho, Christoph Franz, CEO de Lufthansa, indicó en la reciente Asamblea General de IATA, que la compañía estudia pedir alrededor de 50 aviones de largo alcance para reemplazar a sus A340-300/-600. Recientemente, la administración de Lufthansa encargó para Swiss seis B777-300ER que reemplazarán a los A340-300 que opera en las rutas de mayor densidad.

A la fecha, prácticamente son pocas las aerolíneas que se aventuran a seguir incorporando el A340 a sus flotas. Un caso interesante es Aerolíneas Argentinas que dentro de su plan de negocios mantiene su interés por estos aviones, además de algunos A330 que pueda conseguir en el mercado.

La familia A340 está compuesta por cuatro modelos: A340-200, A340-300, A340-500 y A340-600, de diferentes largos y prestaciones que pueden acomodar de 240 a 359 pasajeros y transportarlos en rutas de hasta 9.000 millas náuticas (14.480 Kilómetros). Hasta 2011, entre 379 y 400 A340s fueron fabricados para distintas aerolíneas, operadores privados, Fuerzas Aéreas y Gobiernos.