Delta Air Lines finaliza la adquisición del 49% de Virgin Atlantic para crecer en Heathrow

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Alejandro Ruiz

La estadounidense Delta Air Lines completó la adquisición del 49% de la británica Virgin Atlantic, operación que le permitirá incrementar su participación en las rutas del Atlántico Norte y en especial en el aeropuerto de Londres Heathrow.

La adquisición fue validada por el Departamento de Justicia de Estados Unidos y la Comisión Europea, aunque resta la aprobación del Departamento de Transporte de Estados Unidos, trámite que no presenta inconveniente alguno para la futura operación conjunta de ambas compañías.

Como consecuencia de lo anterior, Delta Air Lines y Virgin Atlantic comenzarán a partir del 1° de julio a vender pasajes de ambas a partir de julio, mientras que la operación conjunta podría comenzar a funcionar a partir del primer trimestre de 2014.

Con su participación en Virgin Atlantic, Delta buscará ampliar su presencia en el aeropuerto de Heathrow y disponer un mayor acceso al mercado del Reino Unido, esto debido a la falta de terminales y a la dificultad de conseguir slots (por costo o disponibilidad de éstos) en el principal aeropuerto londinense. “Esta es una inversión estratégica que aumenta la red de Delta con mejoras significativas en accesos a Londres Heathrow”, indicó Ed Bastian, Presidente de Delta Air Lines.

Adicionalmente, Delta y Virgin Atlantic realizarán cambios en su operación en las rutas trasatlánticas con el fin de reducir costos y elevar las utilidades. Entre los planes más inmediatos están la explotación conjunta de vuelos entre Nueva York (JFK y Newark) y Londres Heathrow, una de las rutas de mayor tránsito entre Estados Unidos y Europa.

Cuando se implemente la alianza, ambas compañías operarán 31 vuelos diarios entre Estados Unidos y el Reino Unido, de los cuales 23 tendrán como destino Londres. Por ejemplo, se estima que Delta podrá elevar su cuota de mercado al 36% sólo en la ruta Nueva York JFK – Londres Heathrow, en comparación con el 62% que posee la alianza American Airlines – British Airways. Se considera que Boston también será una de las rutas ampliamente beneficiadas.

Delta Air Lines y Virgin Atlantic han señalado que explorarán opciones para ubicar sus operaciones en un sólo terminal de Heathrow, solución que dependerá del plan de administración y reubicación de aerolíneas que está gestionando el aeropuerto. Mientras tanto ambas compañías mantendrán sus operaciones en los respectivos terminales. Actualmente, Delta opera en el terminal 4 y Virgin Atlantic lo hace en el terminal 3. 

Por ahora, Virgin Atlantic comenzará la colocación de su código en 91 rutas de Delta, incluyendo algunas trasatlánticas y otras dentro de los Estados Unidos. En contraparte, la aerolínea estadounidense pondrá su código en 17 rutas de Virgin Atlantic, incluyendo las recién inauguradas dentro del Reino Unido (Aberdeen, Edimburgo y Manchester). Además de la mayor oferta y alternativas de viaje, los pasajeros se verán beneficiados en lo que respecta a los respectivos programas de viajeros frecuentes.

La adquisición del 49% de Virgin Atlantic por parte de Delta, podría ser interpretado también como el primer paso para que la aerolínea de Sir Richard Branson pueda considerarse como un futuro candidato para integrar la alianza SkyTeam, aunque esto podría afectar los intereses de Air France-KLM, su principal socia en Europa.