Fin de los vuelos de pasajeros en Boeing 707

Por Ricardo J. Delpiano 

A mediados de abril pasado, una etapa en la historia de la aviación comercial llegó a su fin, con el término de los vuelos regulares de pasajeros en Boeing 707. Saha Air, única aerolínea en el mundo que todavía utilizaba este tipo de aviones, decidió paralizar sus dos únicos equipos y suspender temporalmente todas sus operaciones, las cuales podrían reanudarse durante el segundo semestre de este año con otro tipo de aviones.

Si bien no existe información oficial al respecto, el motivo de la paralización de los vuelos con B707 y de todas las operaciones de Saha Air, respondería a una necesidad de la Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán, para obtener repuestos o utilizar plenamente estos equipos como aviones cisterna.

 Con la suspensión de los vuelos de Saha Air, se pone fin a los vuelos de pasajeros en B707, uno de los aviones más emblemáticos de la historia de la aviación. Foto: Shahram Sharifi-Iranian Spotters

Saha Air es de propiedad de la Fuerza Aérea Iraní y en su momento operó hasta cinco B707 además de Airbus A300B4-600 y B747-200F. Según ch-aviation, hasta la suspensión de los vuelos utilizaba sólo dos aviones (EP-SHU y EP-SHV), manteniendo el resto de la flota estacionada en el aeropuerto Mehrabad de Teherán. Los B707 de Saha Air fueron parte del  pedido realizado entre 1974 y 1978 por la entonces Fuerza Aérea Imperial de Iraní,  por 14 unidades unos de los cuales se destinaron para uso militar y otros para fines de transporte de pasajeros. Todos estaban configurados en clase única.

La compañía mantenía operaciones desde su base en Mehrabad hacia las ciudades Ahwaz, la isla de Kish y la ciudad de Mashad. Antes, operó también algunos vuelos no regulares hacia destinos internacionales como por ejemplo, hacia el emirato de Sharjah. Sus servicios eran popularmente conocidos y demandados, especialmente por entusiastas de la aviación, quienes viajaban hasta Irán para tener la oportunidad de volar como pasajero en un B707, organizándose incluso tours especiales con este propósito.

Información no oficial desde Irán, indicarían que la compañía podría retomar sus operaciones hacia el segundo semestre de este año, con otro tipo de material, probablemente Airbus A300B4-600 o quizás McDonnell Douglas MD-80. En julio pasado, Saha Air había anunciado también la suspensión de operaciones, hecho que no llegó a ocurrir.

Con la suspensión de operaciones de Saha Air y el fin de los vuelos comerciales en B707, se cierra un capítulo en la historia de la aviación mundial.

El B707 es famoso por ser uno de los primeros aviones comerciales a reacción con capacidad para realizar vuelos intercontinentales. Sus orígenes se remontan hacia principios de la década de 1950, cuando Boeing buscaba desarrollar nuevos prototipos de aviones comerciales, basándose en la experiencia adquirida con aviones de transporte C-97 y KC-97 para la USAF, además del desarrollo del B377 “Stratocruiser”. Pan Am, fue la primera aerolínea en realizar un pedido por este avión y la primera en ponerlo en servicio comercial, hecho que ocurrió el 26 de octubre de 1958. Desde esa fecha, el B707 fue parte de las flotas de una gran cantidad de aerolínea alrededor del mundo. Como todo avión clásico de Boeing, casi no hubo país alguno en el cual el B707 no operara.

El B707 estuvo en producción por 20 años en los cuales se desarrollaron siete variantes, más la versión de fuselaje acortado B720, de menor capacidad. La más popular fue el B707-320, con capacidad para realizar vuelos intercontinentales con un mayor peso y autonomía. La línea de producción de la versión de pasajeros se cerró en 1978, habiéndose fabricado 1.010 aviones. La versión militar se siguió fabricando hasta 1991. A medida que las aerolíneas fueron renovando material, el B707 fue destinado a operaciones de carga o como fuente de repuestos de otras aeronaves tanto del mismo modelo como de otros aviones clásicos de Boeing (B727 y B737 por ejemplo), gracias a la “comunalidad” en algunos equipos. Posteriormente, muchos fueron destinados a las distintas Fuerzas Aéreas como aviones cargueros o cisternas.

A modo de referencia, el B707 estaba propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney JT3D de 8.165 Kg. a 8.618 Kg. de empuje, con una velocidad de crucero de 950 Km/h o 880 Km/h en velocidad de crucero económica. Disponía de un alcance de 6.920 Km. (3.735 mn.) con máximo de pasajeros o de hasta 9.265 Km (5.000 mn.) con máximo combustible y 147 pasajeros. La versión B707-320B disponía de un peso máximo al despegue (MTOW) de 151.315 Kg. (330.660 lb.)

En Chile, el B707 hizo su aparición en las flotas de las aerolíneas nacionales en 1967, cuando LAN Chile compró a Lufthansa su primer ejemplar, un B707-330B registrado como CC-CEA. Desde ese año y hasta 1993, cuando LAN Chile retiró su último ejemplar en 1993. Junto con LAN Chile, el B707 fue parte de las flotas de LADECO, Fast Air, Aerovías ASA y hasta no hace mucho, como avión de transporte y de reabastecimiento en la Fuerza Aérea de Chile (FACh).

El B707 hizo su estreno en Chile en 1967, cuando LAN Chile adquirió su primer ejemplar. En la foto, el segundo B707 de LAN Chile en el aeropuerto de Santiago en 1969. Fotografía escaneada del libro Historia de LAN Chile 1929-1984, Sergio Barriga Kreft.