Quiebra de Air Comet Chile y expropiación de Aerolíneas Argentinas marcan el fin de los proyectos de Marsans en Sudamérica.

Por Ricardo J. Delpiano

A pocos días que finalize el 2008 y en el marco de dos escenarios distintos, unidos por un factor común, Chile y Argentina cierran un capítulo más de su historia aerocomercial, con el fin de los proyectos del grupo español Marsans, los cuales se manifestaron en los dos países a través del manejo de Aerolíneas Argentinas y la creación de Aerolíneas Austral Chile, más conocida como Aerolíneas del Sur/Air Comet Chile.

Tras ocho años de presencia en Latinoamérica, el Grupo Marsans finaliza en medio de un controvertido escenario, sus proyectos aerocomerciales en Chile y Argentina. Foto: Alejandro Ruiz.

La presencia del Grupo Marsans en Latinoamérica comienza en el año 2001, cuando el holding español recibe de la SEPI el control de Aerolíneas Argentinas y Austral Líneas Aéreas por la suma de 1 Euro, con el objeto de sanear la empresa, recapitalizarla y convertir a Aerolíneas Argentinas en una de las principales transportista del continente. Para ello el Grupo Marsans se comprometió a realizar una serie de inversiones en ambas empresas, incluídas una renovación completa de flota, recuperación de rutas y lanzamientos de nuevos destinos, a los que se sumaron proyectos interesantes, como las filiales en países del cono sur de las cuales sólo Aerolíneas del Sur se llegó a concretar, y otros producto más de la imaginación que de un análisis serio como por ejemplo la publicitada ruta Buenos Aires-Beijing operada por Aerolíneas Argentinas bajo la administración de Antonio Mata en Aerolíneas.

Si bien entre los años 2001-2004, Marsans logró reposicionar Aerolíneas Argentinas en el mercado aerocomercial argentino y Latinoamericano, acompañado de alguna que otra inversión, manifestado quizás en la llegada de aviones más modernos, pero de segunda mano; fueron los años en los cuales paralelamente se el grupo español comenzó a utilizar los ingresos y dineros de Aerolíneas Argentinas para capitalizar/financiar al resto de sus empresas y proyectos, como Air Comet y el proyecto de Aerolíneas del Sur, reviviendo quizás la política adoptada por Iberia en Aerolíneas durante la década de los noventa, en lo que se conoció como la política de vaciamiento y que fue denunciada reiteradamente por los gremios aeronáuticos argentinos. Al mismo tiempo, durante esos años la gestión de Marsans en Aerolíneas Argentinas se vio ampliamente favorecida por la variable política, al mantener una sintonía con el gobierno de turno de la época, permitiéndole mantener un férreo control de los poderosos sindicatos aeronáuticos, logrando en cierta medida un escenario favorable para la ejecución de los planes del grupo español. De esta forma se hace posible entender cómo fue posible que se diera curso a la política de vaciamiento denunciada, sin medida de fuerzas cómo ocurrió en los últimos tiempos de la administración Marsans. Tras romper con el gobierno de Néstor Kirchner, luego de que Mata apoyase a Carlos Menem, Marsans vio afectada seriamente su relación con el Estado Argentino, y al mismo tiempo, con los gremios aeronáuticos, los cuales comenzaron a incrementar su participación y radicalizar su postura contra Marsans, dando pie para que el holding español tomara como excusa para detener las inversiones -o las promesas de inversiones- en Aerolíneas/Austral, argumentando la necesidad de lograr una paz social durante los primeros meses de este año.

Boeing 747-400 de Aerolíneas Argentinas, parte de la renovación de flota que hizo el Grupo Marsans en la empresa trasandina entre los años 2001-2004. Paralelamente se habría producido el vaciamiento de la compañía, según denuncian los gremios aeronáuticos. Foto: Alejandro Ruiz.

Con los factores anteriormente mencionados, más la fuerte regulación en materia tarifaria de parte del Estado Argentino y el incremento de los costos del transporte producto del alza del petróleo, sumado al choque de roles entre lo social y privado, la radicalización de las posturas por parte de cada una de las partes: gremios, Marsans, Estado argentino -quien mantuvo hasta mediados de año un rol distante del conflicto no asumiendo su papel de garante-, además de la acumulación de millonarias deudas y a la política de vaciamiento, la situación de Aerolíneas Argentinas comenzó a hacerse insostenible.

Mientras eso ocurría en Argentina, Marsans en Chile logró poner en marcha su primer proyecto fuera de la Argentina, con la creación en el 2004 de Aerolíneas Austral Chile, empresa que inició operaciones a finales de ese año como Aerolíneas del Sur. Con un rápido crecimiento, nunca antes visto por una compañía aérea, Aerolíneas del Sur supo posicionarse rápidamente en el mercado nacional, a través de una fuerte estrategia comercial, enfocada en los vuelos non stop a regiones, tarifas integradas y un buen servicio a bordo. En su primer año de operaciones la empresa logró alcanzar un 6% de la cuota del mercado. en los años siguientes la empresa vuelve a repetir los éxitos logrando tasas de crecimiento por sobre el 100% en todas las rutas donde opera, movilizando cifra récord de pasajeros todos los meses, situándose apenas por debajo de su principal competidor Sky Airline y en las rutas donde operan ambas, como segundo operador. El rápido posicionamiento, sumado a los prometedores anuncios de parte del Grupo Marsans, como aviones nuevos, plan de internacionalización y enlace a casi todo el territorio nacional, llevaron a sostener que Aerolíneas del Sur/Air Comet Chile se convirtiría en la aerolínea alternativa de Chile.

Al otro lado del océano y gracias a un equipamiento completo de su flota gracias a la utilización de aviones de parte de Aerolíneas Argentinas, Air Comet (España) inició un proceso de expansión hacia Latinoamérica, buscando ofrecer un enlace distinto a la oferta disponible, enfocándose principalmente en el tráfico turístico. Durante el 2007 Air Comet España abrió vuelos a Colombia, Ecuador, Perú, a los que se agregaron más adelante vuelos a Argentina y Chile. Con la principal empresa aérea de Marsans posicionada en el mercado Europa-Latinoamérica, el grupo español inició un cambio en su modelo de negocios en abril de ese año, anunciando una reestructuración de todas sus empresas, estableciendo un HUB central en Madrid con Air Comet y HUB regionales en Buenos Aires y Santiago. En el caso de Aerolíneas del Sur se anunció un cambio de imagen corporativa, la cual consistió en desprenderse de la imagen de Aerolíneas Argentinas y el Cóndor, adoptando la imagen de Air Comet; asimismo Aerolíneas del Sur pasó a ser denominada comercialmente como Air Comet Chile.

Con la intensificación del conflicto en Aerolíneas Argentinas durante el primer semestre del 2008, el Grupo Marsans considera necesario realizar un cambio en sus proyectos, planeando el retiro paulatino del capital de Aerolíneas Argentinas. Inicialmente el cambio de planes suponía que debido a la alta conflictividad con los gremios aeronáuticos argentinos, Marsans abandonaría a Aerolíneas su suerte (o al Estado) para quedarse con Austral, una aerolínea más sana en cuanto a conflictos sindicales, y Air Comet Chile, como instrumentos para desarrollar su proyecto en Latinoamérica. Sin embargo la delicada situación de las empresas y la falta de una estructura que permita a operar a Austral por sí sola, el Grupo Marsans decide en junio pasado dar un vuelco en sus negocios, con la cesión de todas las acciones en Aerolíneas/Argentinas al Estado, lo que marca el inicio del retiro del grupo español de Chile y Argentina.

Enrique Meliá, CEO de Air Comet Chile, junto a tripulantes de la aerolínea chilena, posando junto al primer Boeing 737-20Adv pintado con la nueva imagen, en el evento donde se relanzó la compañía, con el objeto de convertirla en la aerolínea alternativa de Chile. Foto: Alejandro Ruiz.

Pese a que sus directivos siempre declararon la independencia de sus compañías aéreas en todo sentido, los cambios que se dieron en Aerolíneas Argentinas marcaron un punto de inflexión, especialmente en Air Comet Chile. En esa línea el entonces gerente general de la filial chilena, el español Enrique Meliá declaraba al Diario Financiero (17/05/2008) que Air Comet Chile "tiene una independencia como la tiene cualquier compañía del grupo. Esa es la cultura que han desarrollado los accionistas, por lo tanto, no tiene que asociarse una cosa con la otra. Cada una es responsable de su cuenta de resultados, de su rentabilidad adecuada". Con el paso de los días y el avance de la "argentinización" de Aerolíneas, como publicitó el gobierno de Cristina Fernández al proceso de estatización de la empresa, el Grupo Marsans entregó la gestión de Aerolíneas Argentinas y con ello se modificaron drásticamente las estructura de negocios para el resto de sus empresas: en Air Comet, la aerolínea comenzó a reducir sus rutas y frecuencias (por ejemplo su ruta a Santiago y a San José de Costa Rica), mientras que Air Comet Chile comenzó a ver paralizada su expansión y a reducir rutas paulatinamente desde el 30 de julio pasado. En este sentido, si se consideran las denuncias esgrimidas por los gremios aeronáuticos argentinos sobre la política de vaciamiento de Aerolíneas Argentinas y los hechos acaecidos en las empresas aéreas Marsans, es posible, más allá de las coincidencias, establecer la relación que existía con el resto de las filiales, donde Aerolíneas Argentinas constituyó la base del financiamiento para el resto de los proyectos del holding español.

Según explica Gastón Doval, las denuncias de los gremios aeronáuticos contra el Grupo Marsans se manifiestan en la utilización de aviones de Aerolíneas Argentinas en la flota y rutas de Air Comet, el uso de cuentas de cuentas corrientes de Aerolíneas Argentinas en diferentes aeropuertos del continente (Caracas, Lima, Santiago de Chile, etc.) por parte de Air Comet y Air Comet Chile para poder sostener sus operaciones sin incurrir en los costos de las mismas - llevando así acabo una política absurda de drenaje de recursos, mientras ellos recolectaban los ingresos, aunque más correcto sería decir ganancias, de las operaciones. Para sumar la acusación de vaciamiento de la aerolínea, Marsans alquiló 2 aviones de propiedad de Aerolíneas Argentinas a su filial chilena, Aerolíneas del Sur/Air Comet Chile, sumando a ese capital operativo de inicio, la inyección de 20 millones de dólares (USD 20.000.000) a las cuentas de la aerolínea trasandina para el inicio de todas las operaciones. De acuerdo a los gremios argentinos, Air Comet se vio beneficiada en el mantenimiento de sus aviones, los cuales fueron realizados de manera gratuita en los talleres de Ezeiza por parte de Aerolíneas Argentinas, además del desmantelamiento de los talleres. La política de vaciamiento y las millonarias deudas cargadas a las cuentas de Aerolíneas Argentinas, dejaron a la aerolínea del cóndor sin capital, ni siquiera para comprar bolsas de basura, lo que se evidenció también en la suspensión de los servicios de bebidas y de películas en los vuelos; adversidades que se unieron a la pésima reputación que Aerolíneas Argentinas y Austral se ganaron por huelgas, cancelaciones y reprogramaciones de vuelos, producto de la falta de aviones, debido a la nula inversión en mantenimiento. Durante el 2008 Aerolíneas Argentinas y Austral supo ver el 50% de su flota en tierra por falta de inversión en repuestos. Por las denuncias el Grupo Marsans, fue denunciado ante la Justicia Argentina por los delitos de administración fraudulanta, vaciamiento de la empresa y sobreventa de pasajes por un monto de US$140 millones, para confirmar una "ecuación económica de la fuga”, causa archivada con el N°11.104/08 investigada por el juez argentino Daniel Rafecas.

Estado actual de uno de los aviones de Aerolíneas Argentinas transferido por Marsans a Air Comet Chile. Foto: Gastón Doval.

Paralelamente en Chile, Air Comet Chile comenzó a sufrir ciertos inconvenientes en materia de aprovisionamiento, debido al corte de ciertos servicios por parte de las empresas terceras debido a deudas impagas, según lo han indicaron en su oportunidad distintas fuentes y personas del ámbito aeronáutico chileno, evidenciando la delicada situación de la empresa, la cual sin una línea directa de financiamiento, comenzaba a verse a la deriva. Con el fin de mantener lo más posible la situación de Air Comet Chile, Marsans buscó formulas alternativas para sustentar la operación, resultados que no prosperaron y que llevaron al holding español a idear una fórmula de escape, firmando para ello una alianza con Sky Airline. A través de esta alianza, Air Comet Chile pudo ir transfiriendo sus operaciones a la aerolínea de Jürgen Paulmann, con el menor impacto para los pasajeros y sin mayor protagonismo en los medios, lo que permitió a Marsans tener una salida del mercado chileno casi desapercibida. De esta forma en menos de un mes, Air Comet Chile vio reducida su participación del mercado de 9% a cero al 31 de octubre del 2008, día en que Air Comet Chile, dejó de prestar servicios en ruta nacional.

Mientras la semana pasada, Aerolíneas Argentinas y Austral Líneas Aéreas cierran existosamente una etapa en su historia, con la Ley de expropiación de la empresa por parte del Estado Argentino, única opción viable ante el estado de la línea aérea tras la administración del Grupo Marsans, en Chile la situación de Air Comet Chile, pese a no estar operando, sigue incierta, sobretodo en lo que respecta a sus trabajadores y por las deudas que se mantienen con los proveedores y terceros. Según las opiniones recogidas a través de este medio y por medio de otras fuentes en el ambiente aeronáutico, esta situación habría obligado al Grupo Marsans a declarar la quiebra de Air Comet Chile, medida concretada en estos días.

Entretanto en España, Gonzalo Pascual, dueño del Grupo Marsans, declaró que ha dado por terminado los proyectos Air Comet Chile y la idea de establecer Air Comet Perú, para concentrarse sólo en el desarrollo de Air Comet España, aerolínea que esperan que se convierta en la alternativa a Iberia. Para ello y gracias a la capitalización realizada en los años previos, y que se investigan si corresponden al vaciamiento desde Aerolíneas Argentinas, Air Comet se encuentra recibiendo nuevos aviones Airbus A330-200, los mismos que inicialmente iban a ser incorporados en la empresa argentina desde el presente año. Sin embargo pese a lo anterior, diversos analistas estiman que la situación de Marsans y Air Comet es complicada, hipótesis que se reforzaría con la liquidación de activos, como la devolución de aviones y la venta de su sede central en Madrid al fondo alemán Unión Investment, según advierte la española Antena 3.

De esta forma y tras ocho años de haber desembarcado en Sudamérica, el Grupo Marsans finaliza su participación en el mercado aeronáutico, cerrando un controvertido episodio en la historia aerocomercial del sur del mundo. Atrás quedaron las promesas de aviones de última generación, lanzamiento de nuevas rutas, incremento en la participación en los mercados internacionales por parte de las compañías Marsans, promesas tan lejanas como cuando sus directivos las anunciaban meses atrás con toda la pompa estos millonarios proyectos.

Counters vacíos de las aerolíneas del Grupo Marsans en SCL, dan cuenta de la situación. En la imagen se aprecia el logo de Aerolíneas Argentinas en la puerta de la caseta. Foto: Gastón Doval.