MEA se incorpora oficialmente a SkyTeam

Por Ricardo J. Delpiano

Middle East Airlines (MEA)- Air Liban es la principal aerolínea del Líbano y desde hoy se convierte en el segundo miembro del Medio Oriente en formar parte de SkyTeam, luego que a principio de mes Saudia ingresara también a esta alianza. De esta forma, la compañía aérea del Líbano pasa ser el miembro n°17 de esta alianza global, la cual en el último tiempo ha incrementado significativamente su presencia alrededor del planeta con nuevos socios especialmente en países de Asia, Medio Oriente y América Latina, mercados que están marcando tendencia en la aviación comercial mundial.  

Ceremonia de bienvenida de MEA a SkyTeam. Foto: MEA

El ingreso de MEA estuvo tuvo como patrocinador a Air France, aerolínea con la cual ha mantenido una estrecha colaboración desde 1963 cuando la compañía gala adquirió el 30% de la compañía luego de que esta se fusionara con Air Liban. Desde entonces la cooperación entre ambas ha sido intenso ya sea en la ruta Beirut-París como acuerdos comerciales y programa de viajeros frecuentes.

Desde su base en el aeropuerto Rafik Hariri de Beirut, MEA atiende una red estratégica de 30 destinos uniendo principales ciudades del Medio Oriente con Europa y África. Su principal contribución a SkyTeam será actuar como complemento a las operaciones en la región que Air France-KLM, Alitalia, CSA y en especial a Saudia. Esto permitirá tanto a la alianza, como a la propia aerolínea, reforzar su posición en el mercado frente a la expansión de otras compañías aéreas en la región como Egyptair, Fly Dubai, Royal Jordanian, Turkish Airlines, además de las aerolíneas globales como Emirates, Etihad Airways y Qatar Airways, todas ellas con una fuerte presencia en el Líbano.

Junto a ello, la incorporación a la alianza permitirá retomar una presencia más allá de la región, gracias a los acuerdos y cooperación que se puedan conseguir con sus ahora socias a través de conexiones en sus respectivos HUBs. Actualmente MEA posee vuelos sin escalas a varios centro de conexiones de SkyTeam como por ejemplo París CDG (Air France), Roma Fiumicino (Alitalia), Jeddah y Riyadh (Saudia).

Con la entrada de MEA, SkyTeam se convierte en la alianza global con mayor presencia  en la región con una participación de 15,6%, seguida por Star Alliance con 8,3% y Oneworld con un escaso 3,9%.

Con motivo de su asociación, el CEO de MEA  Mohamad El-Hout expresó que la membrecía en SkyTeam es “integral para la estrategia de crecimiento e incremento de las utilidades de la compañía”. 

Un continuo crecimiento, a pesar de los conflictos…

MEA fue fundada como un emprendimiento privado en mayo de 1945 bajo el nombre de Middle East Airlines Company S.A, Sus primeros vuelos partieron al año siguiente con tres De Havilland Rapids los cuales volaban a Chipre, Egipto, el Reino de Arabia Saudita y Siria. Posteriormente con la llegada de los Douglas DC-3, extendió sus operaciones hasta Kuwait, Bahrain por el este, Ankara y Estambul por el norte. Sus alianzas comenzaron en 1949 cuando abrió negociaciones con Pan American Airways, por medio de la cual la aerolínea norteamericana se convirtió accionista.  A mediados de los años ’50 llega a Europa, volando a Londres, Roma, Ginebra, Atenas, Frankfurt, además de más ciudades en Medio Oriente. Junto a Egyptair, fue pionera en la región en introducir el De Havilland Comet IV-C en 1960, fruto de su asociación con BOAC (antecesora de la actual British Airways), aunque esta no duró mucho tras la venta de la participación británica a empresarios libaneses.

En 1963 se inicia una nueva etapa para la compañía al fusionarse con Air Liban, otra empresa que unía Líbano con París y ciudades del Norte de África. Como consecuencia de ello, Air France ingresa a la compañía iniciándose una extensa colaboración que perdura hasta el día de hoy. Con la entrada de capital francés, MEA renueva su flota con aviones Aerospatiale Caravelle VI-R, a los cuales se agregan más tarde los VC-10 y los Boeing 707s.

Sin embargo el crecimiento de la compañía comenzó a verse truncado por los conflictos políticos, la invasión israelí y las guerras civiles, desde fines de los años ‘60s que se extendieron hasta 1990. En varias oportunidades el aeropuerto de Beirut fue objeto de ataques, lo que afectó severamente las operaciones de la compañía, aunque en un principio le abrió oportunidades, específicamente cuando la flota de la Lebanese International Airways fue totalmente destruida, siendo la firma absorbida por MEA, entregándole acceso a nuevas rutas en Medio Oriente. Los cierres prolongados del aeropuerto de la capital entre 1975 y 1976 obligó a la compañía a adoptar decisiones drásticas, moviendo sus operaciones fuera del país, estableciendo bases temporales en París-Orly, realizar vuelos chárter o alquiler de su flota a terceros (wet lease) incluidos sus nuevos B747-200s.

La llegada de la paz en la década de 1990, abrió una nueva oportunidad a MEA consiguiendo recuperar paulatinamente sus operaciones. En 1998, lanzó un plan de reestructuración con una inversión de US$87 millones los cuales le permitieron renovar flota y reenfocar el giro de la empresa bajo un nuevo contexto mundial, cambios que se evidenciaron en las ganancias que la compañía obtuvo en los años siguientes (US$ 22 millones para 2003, US$ 50 millones en 2004 y US$ 46 millones en 2005).

El ataque israelí en la segunda guerra del Líbano en 2006 volvió a afectar los vuelos, especialmente con el bombardeo del aeropuerto Rafik Hariri. MEA se vio obligada a mover sus operaciones a Damasco (Siria) y Amman (Jordania), estrategias que le aseguraron la continuidad a la aerolínea.  En 2007, la compañía anunció un incremento del capital para adquirir nuevos aviones Airbus A330-200 y A320s. 

 Airbus A330-200 de MEA, el avión insignia de la compañía. Foto: Airbus Industrie

MEA al día de hoy

Actualmente, MEA opera una red de 30 destinos que incluyen a Abidjan, Accra y Lagos en África;  Bruselas, Londres Heathrow, París CDG, Niza, Dusseldorf, Frankfurt, Copenhaguen, Ginebra, Milán, Roma, Estambul y Atenas en Europa; Amman, Baghdad, Erbil, Cairo, Sharm El Sheik, Jeddah, Madinah, Damman, Riyadh, Kuwait, Doha, Abu Dhabi, Dubai y Sanaa en el Medio Oriente.

Su flota está conformada por ocho Airbus A320, cuatro A321 y cuatro A330-200, cada uno de ellos divididos en dos clases de servicio: Cedar Class y Economy.

A pesar de los últimos acontecimientos políticos que han afectado a la región, MEA mantiene una sólida posición al ser la única aerolínea del país en servicio lo que le permite mantener altas tarifas. Sin embargo la expansión de otras compañías como Egyptair y la entrada de aerolíneas low cost pueden afectar la posición de la compañía. El ingreso a SkyTeam en ese sentido, le abre opciones interesantes hacia el futuro.