Qatar Airways relanza Air Italy como reemplazo de Meridiana y en directa competencia con Alitalia

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Air Italy

Tras hacerse cargo del 49% de Meridiana en 2017, Qatar Airways busca dar un nuevo impulso a su más reciente adquisición. Para tal efecto, ha decidido rebautizarla con el nombre de Air Italy y dotarla de nuevas inversiones que permitan convertirla en una nueva compañía aérea “emblema de Italia”.

Decidido en su nuevo proyecto, Su Excelencia Akbar Al Baker, CEO de Qatar Airways, no duda en mencionar el rol protagónico que tendrá Doha en la dirección, hecho que queda en manifiesto al detallar la futura flota directamente ligada a la firma qatarí. “Qatar Airways apoyará totalmente los planes de Air Italy para ser la aerolínea de bandera de Italia”, señala.

Con ese propósito, desde abril de este año Air Italy adquirirá 20 Boeing 737 MAX 8 de un total de 60 Qatar Airways tiene negociados a través de un Memorándum de Entendimiento (MOU) con el fabricante estadounidense por un valor de US$6,9 mil millones a precio de lista. En el corto plazo, también arrendará cinco Airbus A330-200 utilizados por la línea aérea de Doha, para realizar rutas de larga distancia. Estos aviones operarán temporalmente ya que a partir de 2019, comenzarán a ser reemplazados por 20 B787 (modelos -8 y/o -9).

El plan es contar con una flota de alrededor de 50 aviones en un plazo de no más de cinco años, crecimiento significativo si se considera que a fecha de hoy, la empresa sólo opera 12 aparatos (un B737-700, siete B737-800, un B767-200ER y tres B767-300ER).

Los nuevos aviones de Air Italy se dotarán con una configuración de dos clases: Business y Economy, para crear un producto homogéneo con el que ofrece su socia. En los A330-200, por ejemplo, se mantendrá el número de asientos de Business que Qatar Airways mantiene en algunos aparatos (24 plazas) con el mismo tipo de asiento y probablemente, la configuración sea muy similar también en Economy. Para los pasajeros se ofrecerá un sistema de entretenimiento de última generación, incluyendo internet Wi Fi disponible para todas las clases, entre otros productos.

La ahora Air Italy mantendrá sus oficinas centrales en Olbia, Cerdeña, aunque las operaciones se realizarán principalmente desde Milán (MXP), ciudad que funcionaría como hub y también punto de intercambio de viajeros con Qatar Airways a través de los dos vuelos diarios que mantiene. Para fortalecer la red y potenciarla en el futuro, ambas líneas aéreas establecerán códigos compartidos en varias rutas creando una alimentación permanente entre los destinos.

El hub en Milán (MXP) permitirá a la nueva empresa aprovechar el tráfico de negocios que tiene la ciudad y ser una alternativa a Roma, hub y sede Alitalia. La proyección es construir una red de alrededor de 50 destinos. Qatar Airways ha determinado que con el crecimiento de la flota y de la red, Air Italy estará en condiciones de transportar alrededor de 10 millones de pasajeros por año a partir de 2020.

Para reflejar la nueva etapa de la empresa, se ha presentado una nueva imagen corporativa con un nuevo isotipo y con colores visibles que pueden ser interpretado como la unión de los países, destacando por cierto el color violeta de Qatar. La utilización del nombre de Air Italy en lugar de Meridiana sería con el fin de tener una marca mucho más potente que identifique a la aerolínea con el país que representa como reflejo directo de la transición que quiere encaminar: dejar de ser una aerolínea local para ser un operador relevante en mercados internacionales.

Air Italy fue una compañía chárter creada en 2005 con base en Milán (MXP) para atender vuelos chárter a distintos destinos vacacionales en el Caribe, Océano Índico y África. En 2011, anunció su fusión con Meridiana y desde 2013, realiza los vuelos de larga distancia utilizando la imagen de esta última. Como consecuencia, el nombre de Air Italy deja de utilizarse.

La transformación que vivirá Meridiana en los próximos años bajo la nueva marca representa un desafío no menor para Alitalia, especialmente por las espaldas financieras que supone tener a un socio como Qatar Airways. En términos simples, se trata de la misma estrategia que su antigua socia Etihad realizó en la tradicional aerolínea italiana, aunque los resultados no fueron los esperados por los pasivos que se arrastran, las pérdidas de las rutas y la fuerte competencia que enfrenta por distintos frentes, incluyendo desde sus mercados claves.

Meridiana (Air Italy) opera vuelos chárter y regulares en Italia, desde su base en Cerdeña y atendiendo distintos puntos de Italia y el Mediterráneo, entre los que están las islas Baleares y Grecia. En rutas internacionales de más largo alcance, opera vuelos a Egipto, Océano Índico, algunos puntos en África, Estados Unidos (Nueva York-JFK y Miami), Brasil, además de algunos punto en El Caribe.

Si bien la red de rutas es pequeña en la actualidad, el crecimiento significativo de la flota en los próximos cinco años con aparatos de última generación y que incluyen capacidades  para vuelos de ultra larga distancia augura una fuerte competencia en varios mercados que hasta hoy son casi en exclusividad de Alitalia, por ejemplo en los tramos intercontinentales los más valiosos para la firma italiana. “Trabajaremos para hacer una compañía eficiente de alta calidad de servicio que represente una alternativa para los italianos como para los turistas que visiten Italia”, explica Al Baker al detallar en Milán la propuesta que se pondrá en marcha.

En 2016, Meridiana pasó a formar parte del plan de inversiones de Qatar Airways como parte de un nuevo plan de posicionamiento global, proceso que incluye el incremento de participación en IAG, el ingreso a la propiedad de LATAM Airlines y la exploraciones de futuras sinergias con Royal Air Maroc con similares intenciones.