Líneas aéreas de Estados Unidos divididas frente a la competencia desde Medio Oriente

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Juan Carlos Guerra 

A pesar de que los Cielos Abiertos han beneficiado por años la expansión de las compañías aéreas estadounidenses, American Airlines, Delta Air Lines y United Airlines han retomado su ofensiva comunicacional contra las tres compañías aéreas globales del Medio Oriente (ME3). Confiadas en que las políticas proteccionistas del Presidente Trump pueden ser una ayuda hacia sus objetivos, las tres continúan alegando por los supuestos subsidios que Emirates, Etihad y Qatar Airways, estarían recibiendo de sus respectivos Gobiernos.

Si bien Delta (compañía que ha liderado la ofensiva) fue la primera en solicitar a la administración Trump una ayuda en este aspecto, los directivos de United y American Airlines pidieron medidas contra las ME3 por estar afectando los términos de los acuerdos de Cielos Abiertos que Estados Unidos mantiene con los países del golfo Pérsico.

Oscar Muñoz, dice en un lenguaje más fuerte que las ME3 “no son aerolíneas” sino que son “vehículos que llevan la marca de sus Gobiernos”. En sus comentarios a los medios de prensa, pone como ejemplo que algunos vuelos de estas compañías que aterrizan en los Estados Unidos están aterrizando con hasta 20 o 30 pasajeros, lo que indicaría que sus operaciones están subsidiadas.

El máximo directivo de United indica que a diferencia del arribo de nuevas aerolíneas, como por ejemplo las de bajo costo y tarifas bajas (LCC, por sus siglas en inglés) que incursionan en rutas medias a través del Atlántico Norte, no se puede competir contra los subsidios. “Norwegian está siendo astuta, podemos competir con eso. Con las aerolíneas del Golfo, no”.

United ha sido una de las compañías aéreas que más ha sufrido la expansión de las ME3 por el exceso de capacidad que estas ofrecen pero también por decisiones gubernamentales de la administración Obama en torno al retiro de la presencia de Estados Unidos en países del Medio Oriente. United tenía por ejemplo el contrato del Gobierno para mover funcionarios entre los EE.UU. y los Emiratos Árabes Unidos, labor que hoy realiza Emirates en alianza con JetBlue. En 2016, United suspendió los vuelos desde Washington DC a Kuwait, Bahrain y Dubái, su competidora y aliada en la ofensiva, Delta también dejó de volar a Dubái, mientras Qatar Airways iniciaba vuelos a Atlanta con equipos de gran capacidad.

En un tono más moderado, Doug Parker, CEO de American Airlines, indica que “somos fanáticos de los Cielos Abiertos como FedEx, pero no nos gustan cuando las disposiciones de los acuerdos no se cumplen”. No obstante, marca una cierta distancia de su par al señalar que “no estamos pidiendo que se modifiquen los acuerdos”.

Anteriormente, Delta había liderado la ofensiva comunicacional de una forma más explícita. Al asumir Donald Trump, fue la primera en hacer publicas sus intenciones de pedir ayuda al nuevo Gobierno para atender este tema. Recientemente, American Airlines también ha mostrado su confianza hacia la nueva administración en este punto.

Pero la ofensiva de American, Delta y United, es parcial y no representa a todas las aerolíneas EE.UU. Algunas de sus competidoras mantienen distancia del conflicto que estas compañías quieren promover. Así como estas tres aerolíneas han formado una coalición para limitar la expansión de las ME3, firmas como Alaska Airlines, Atlas Air, FedEx y JetBlue, lideran otra coalición defendiendo a los Cielos Abiertos como un mecanismo que ha ayudado a las compañías más pequeñas a competir en el mundo globalizado.

“Este es un negocio de redes”, dice Brad Tilden, CEO de Alaska Airlines Group (que ahora controla también a Virgin America). “Tener socios globales es importante para nuestro éxito”, agrega indicando que frente a la llegada de un producto superior lo que se puede hacer es competir de manera más eficiente enfocado en las ventajas que uno posee.

Bill Flynn, CEO de Atlas Air, indica que sin los acuerdos de Cielos Abiertos con los países del golfo Pérsico, muchas rutas que actualmente realizan no se podrían operar lo que afectaría directamente la expansión estas compañías. “Si se abre este caso estaríamos estableciendo un muy mal precedente”.

Este grupo de líneas aéreas han sabido aprovechar sus recursos para hacerse espacio en el mercado y crecer pese al aumento de la competencia y de capacidad. Atlas Air y FedEx utilizan el hub en Dubái para operar rutas más allá del alcance de sus aviones y con esto ofrecer un servicio global. También prestan servicios a las ME3 a través de ACMI como ocurre con los Boeing 747-400F que usa Emirates SkyCargo y Etihad Cargo. Alaska Airlines y JetBlue poseen acuerdos de código compartido con algunas ME3, así como también los tiene American Airlines con Etihad más la asociación dentro de oneworld con Qatar Airways.

Mientras American, Delta y United, alegan que la expansión de las ME3 afectan los trabajos de los estadounidenses (en referencia directa al discurso nacionalista de Donald Trump), JetBlue ha utilizado este argumento para destacar que los acuerdos de Cielos Abiertos y las alianzas con estas compañías también benefician la actividad laboral en los EE.UU. Robin Hayes, CEO de JetBlue, dice que si bien sus compañías son más pequeñas en conjunto tienen más empleados que Delta y United combinadas, por lo que de producirse alguna afección a la situación actual se pondrían en peligro fuentes laborales de los estadounidenses.

Desde las tierras orientales de la península arábiga, las ME3 defienden su expansión desechando los supuestos que indican que sus Gobiernos realizan aportes a sus compañías pese a que son compañías estatales. De las tres, sólo Emirates es la que realiza un balance financiero público con la cual demuestra la solidez de su negocio que además del transporte de pasajeros, incluye también carga, logística, servicios aeroportuarios, catering, entre otros. Qatar Airways ha indicado que los alegatos de American, Delta y United se dan por un tema de ineficiencia que no han conseguido superar y que estas compañías también se han beneficiado de los subsidios gubernamentales como los entregados post 11 de septiembre 2001.