Estados Unidos y la reanudación de vuelos a La Habana: American Airlines lidera las futuras operaciones y Florida queda como principal enlace con Cuba

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: American Airlines

Con fecha de 7 de julio, el Gobierno de los Estados Unidos ha otorgado los permisos correspondientes para que las líneas aéreas puedan iniciar vuelos comerciales de pasajeros y carga de carácter regular entre distintos puntos del país y La Habana, Cuba. La autorización complementa los permisos entregados en junio para volar a nueve ciudades de la isla caribeña y permite avanzar en la reanudación de los servicios aéreos entre ambos países después de 50 años.

Los permisos otorgados habilitan a las líneas aéreas estadounidenses para volar hacia y desde la capital cubana desde Atlanta, Charlotte, Fort Lauderdale, Houston, Los Ángeles, Miami, Newark, Nueva York, Orlando y Tampa.

El Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT) indica que recibió las solicitudes para volar a La Habana de parte de Alaska Airlines, American Airlines, Delta Air Lines, Frontier, JetBlue, Southwest Airlines y United Airlines. En la asignación de frecuencias, se consideró principalmente la posibilidad de unir a las familias cubano-estadounidenses así como los principales hubs de las líneas aéreas. Por esta razón, el Estado de Florida recibe la mitad de los permisos convirtiendo en el principal punto de enlace entre los dos países.

“Hoy damos un paso importante en el cumplimiento de la promesa del Presidente Obama de volver a entablar las relaciones con Cuba”, dijo Anthony Foxx, secretario de Transporte, el día 7 de julio al momento de anunciar los permisos. “La recuperación del servicio aéreo regular tiene un enorme potencial para reunir a las familias cubano-americanas, fomentar la educación y las oportunidades para las empresas estadounidenses de todos los tamaños”.

American Airlines es la línea aérea más beneficiada al recibir los permisos para operar cuatro vuelos diarios Miami – La Habana, y un vuelo diario Charlotte – La Habana. Estos vuelos se abrirán a la venta en agosto, una vez que el DOT emita su decisión final, y se espera que inicien en noviembre. Los vuelos desde Miami serán operados por Boeing 737-800 mientras que desde Charlotte lo harán con A319.

“American tiene una rica historia en el mercado cubano y estamos muy contentos de continuar siendo los líderes en proporcionar servicio aéreo entre los Estados Unidos y Cuba”, comenta Andrew Nocella, director general de Marketing de American. “Agradecemos al secretario Foxx y al Departamento de Transporte por la oportunidad de servir a La Habana y por su liderazgo en el restablecimiento del servicio programado entre los Estados Unidos y Cuba después de más de 50 años”.

American inaugurará servicios regulares a otras cinco ciudades cubanas en septiembre, con los primeros vuelos saliendo de Miami hacia Cienfuegos y Holguín el 7 de septiembre. El servicio desde Miami a Camagüey y Santa Clara comenzará el 9 de setiembre, y desde Miami hacia Varadero, el 11 de septiembre.

American Airlines destaca su vasta experiencia y familiaridad con las operaciones de tierra en Cuba. “Ninguna otra aerolínea ha establecido un compromiso más grande con el condado de Miami-Dade –el corazón y alma de la comunidad cubano-americana y hogar de cerca del 50% de la población cubano-americana de los Estados Unidos”, dice la aerolínea.

American ofrecerá a sus clientes conectividad sin igual a través de sus centros de conexiones en Miami y Charlotte. Desde su centro de conexiones en Miami, American opera más de 350 vuelos diarios a más de 130 destinos en 44 países y territorios. Desde Charlotte, American opera más de 650 vuelos diarios a 145 destinos en 23 países.

Alaska Airlines será la encargada de abrir la conectividad entre California y Cuba, con un vuelo diario desde Los Ángeles. La apuesta de Alaska es novedosa, primero por marcar una mayor incursión de esta compañía en el mercado caribeño y por unir a California con esta región, cuando históricamente una conectividad aérea significativa. Al ser el único operador en esa ruta, Alaska Airlines se beneficiará de la exclusividad para iniciar una futura estrategia de expansión, sea en Cuba como en eventuales nuevos destinos en el Caribe.

Delta Air Lines fue autorizada con tres vuelos diarios desde Atlanta, Nueva York (JFK) y Miami, brindando una conectividad futura que se distribuirá desde dos de sus centros de conexiones (Atlanta – Nueva York) y una desde un vuelo punto a punto (Miami). “Esperamos proveer al mercado con nuestro excelente desempeño operacional y de atención al cliente que permitirá reunir a las familias y apoyar a una nueva generación de viajeros que buscan explorar este destino único”, indica Nicolás Ferri, vicepresidente de la compañía para América Latina y el Caribe.

United Airlines operará a La Habana con un vuelo diario desde Newark y un vuelo semanal desde Houston (IAH), brindando conectividad a la isla desde dos puntos clave de los Estados Unidos. “Estos vuelos abrirán a nuestros clientes las puertas a un nuevo mundo de viajes y oportunidades comerciales”, sostiene Oscar Muñoz, presidente y CEO de United. “Estamos orgullosos del papel decisivo e histórico que nuestra aerolínea habrá de desempeñar conectando a Estados Unidos y Cuba, en la medida que vuelos comerciales entre los dos países despegan por primera vez en más de 50 años”.

Pese al buen recibimiento de los permisos, United es la compañía que más pierde con esta asignación de frecuencias que le impone un servicio limitado en comparación con la competencia. La escasa cantidad de rutas y frecuencias otorgadas, que por ejemplo, no incluye la solicitada ruta Washington DC – La Habana, resulta algo extraño para una compañía que ha contribuido con el desarrollo de la aviación en los Estados Unidos y su trayectoria en abrir nuevas rutas desde ese país hacia distintas partes del mundo.

En los últimos cuatro meses, United ha comenzado a brindar servicio desde San Francisco hacia Tel Aviv, Xi’an, Singapur, Auckland, y desde el 13 de julio, a Hangzhou. La compañía asegura que con sus rutas “ofrece a sus clientes las mejores alternativas de conexión hacia La Habana desde prácticamente cualquier ciudad importante de los Estados Unidos”. Adicionalmente, cuenta un récord en el inicio de nuevos servicios hacia el Caribe, que al día de hoy alcanzan a los 231 vuelos semanales a 19 puntos distintos en esa región.

El segmento de bajo costo y tarifas bajas (LCC) tendrá un rol importante en los vuelos hacia La Habana, tanto por capacidad a ofrecer como por la presión que inyectarán sus aerolíneas al mercado en términos de tarifas y yields. En la autorización de frecuencias obtuvieron una cuota importante de participación, superior incluso a operadores tradicionales, reafirmando el rol que este segmento ha alcanzado en la industria.

Frontier por ejemplo, ya ha señalado que esperar generar un impacto a través de bajos precios en sus pasajes. Frontier fue autorizada con un vuelo diario desde Miami y será representante del segmento de ultra bajo costo (ULCC). JetBlue volará diariamente desde Fort Lauderdale (excepto los sábados), Nueva York (JFK) y Orlando. Southwest Airlines lo hará desde Fort Lauderdale, su nueva base de expansión para operaciones en el Caribe y Latinoamérica, y Tampa.

Según el Acuerdo firmado entre los Estados Unidos y Cuba para el restablecimiento del transporte aéreo regular de carácter comercial, cada país puede operar hasta 20 vuelos diarios en ambos sentidos desde/hacia La Habana. También se permite operar hasta 10 vuelos diarios entre las ciudades estadounidenses y nueve aeropuertos cubanos, sin considerar servicios a la capital, en una operación de hasta 90 vuelos diarios. En términos generales, las aerolíneas podrán acceder hasta 110 vuelos diarios hacia/desde Cuba, creando un dinámico e interesante puente aéreo entre ambos países que potenciará la conectividad, el turismo y la economía.

Para las aerolíneas estadounidenses, Cuba se vislumbra como un mercado altamente atractivo –similar o incluso superior, a lo que es hoy República Dominicana, por ejemplo-, en el cual no deben realizar una gran inversión para operar. Por su cercanía, todos los vuelos que se realicen hacia o desde la isla podrán realizarse con la flota doméstica disponible, incluyendo aquella destinada para vuelos regionales.

Si bien el acuerdo aéreo abre espacios para Cubana de Aviación, esta aerolínea todavía no manifiesta planes de realizar servicios hacia Estados Unidos, un mercado que pese a su cercanía puede ser difícil de operar, ya sea por oferta como por disponibilidad de material aéreo. La reanudación de los servicios aéreos comerciales entre Estados Unidos y Cuba, es una oportunidad para la aerolínea estatal de la isla pero es al mismo tiempo un desafío inmediato a superar.