Etihad adquiere cinco B777-200LR a Air India y busca aumentar destinos, incluso en Sudamérica

Por Ricardo J. Delpiano

Con la intención de disponer de material adecuado para el lanzamiento de futuras nuevas rutas de ultra larga distancia, Etihad Airways, anunció un acuerdo con Air India para comprar a esta cinco Boeing 777-200LR.

A principios de esta semana, ambas compañías firmaron en Mumbai un memorándum de entendimiento, el cual debe ser aprobado por el gobierno de India, propietario de la compañía. De no existir retrasos, los aviones comenzarían a ser entregados a partir de febrero o marzo próximo para ser reacondicionados con los interiores de Etihad.

 Air India ha puesto en venta ocho de sus B777-200LR para conseguir fondos para aliviar las millonarias deudas que posee. Foto: Kentaro Iemoto.

Etihad reconfigurará estos aviones con tres clases de servicio -Diamond, Pearl, Coral Zone, equivalentes a First, Business y Economy, respectivamente-, en lugar de las configuración biclase que utiliza en los B777-300ER que opera. Por lo anterior y considerando, los trabajos de retrofit de cada uno de los aviones, se espera que la primera de estas aeronaves pueda entrar en servicio comercial a partir de abril de 2014.

“El B777-200LR es una adquisición fantástica que nos da un alcance extra de manera inmediata, además de complementar nuestro plan de flota en largo plazo”, expresó James Hogan, CEO de Etihad.

La adquisición se da dentro del marco de reestructuración y saneamiento que Air India intenta realizar con el fin de generar caja para saldar parte de las enormes deudas que posee y aliviar así, su deteriorada situación financiera. Air India ha puesto a la venta ocho B777-200LR de los cuales cinco estarían siendo adquiridos por Etihad.

En términos políticos, la compra de estos aviones a Air India puede ser considerada como una ayuda y un acercamiento mayor de Etihad con el gobierno de India, en momentos en que la compañía de Abu Dhabi busca adquirir el 24% de la también india Jet Airways.

Nuevos aviones para nuevos destinos en Estados Unidos y en Sudamérica

Etihad Airways utilizará los B777-200LR para satisfacer las necesidades de expansión hacia destinos de ultra largo alcance, los que no pueden ser atendidos con la flota actual o bien sin una penalización importante de la carga de pago.

“Nuestro continuo crecimiento orgánico, impulsado por nuestros socios, ha abierto nuevas oportunidades para destinos adicionales”, expresó Hogan en Arabian Aerospace.

B777-300ER de Etihad. Foto: Etihad

En ese contexto, la ciudad de Los Ángeles será el primero de los nuevos destinos que la compañía abrirá en los próximos años. Etihad comenzará a operar la ruta Abu Dhabi – Los Ángeles a partir del 1° de junio de 2014.

Actualmente, Etihad vuela a los Estados Unidos con vuelos diarios desde Abu Dhabi a Chicago, Nueva York, Washington. Para su operación en ese país, la compañía posee acuerdos de código compartido con American Airlines, los que ha reforzado pese a la pronta incorporación de Qatar Airways a Oneworld a partir de los últimos días de octubre. Además de los Estados Unidos, Etihad opera también vuelos sin escalas a Toronto.

Junto con anunciar los futuros vuelos a Los Ángeles, Hogan mostró su interés por reforzar y expandir la red en Sudamérica, sumándose al creciente número de aerolíneas que buscan aumentar sus servicios a los distintos países de la región.

“Estamos mirando hacia adelante para establecer servicios directos hacia Los Ángeles, mientras que al mismo tiempo incrementar nuestros vuelos hacia Sudamérica”, indicó Hogan, al comentar la futura incorporación de la compañía.

Si bien el ejecutivo no mencionó cuáles serían los posibles destinos, sitios de internet especializados y foros de la industria recogen la información que este crecimiento en Sudamérica podría implicar una extensión de la ruta a Sao Paulo hacia un tercer país del cono sur o bien, el lanzamiento de vuelos sin escalas a nuevos destinos en la región.

El B777-200LR puede operar rutas sin escalas de hasta 9.395 millas náuticas (17.395 Km) o con una autonomía de hasta 18 horas de vuelo, prestaciones que varían de acuerdo a la carga de pago de cada operación, las características (ubicación) de los aeropuertos donde opera y las complejidades de la ruta.

Por lo anterior, esa posible expansión con vuelos sin escalas incluirían en primera instancia vuelos sin escalas a ciudades de la costa atlántica como Río de Janeiro o Buenos Aires, pudiendo incluso mencionarse Caracas en el Caribe. Para cualquier destino en el lado del Pacífico, como Santiago de Chile o Lima, sería necesaria una escala intermedia, que en el plan de Etihad se realizaría con una extensión del vuelo a Sao Paulo.

Etihad aterrizó en Sudamérica a mediados de este año uniendo tres veces por semana Abu Dhabi – Sao Paulo (GRU) con A340-500. Desde este mes, la compañía incrementó sus operaciones a esa ciudad atendiéndola con un vuelo diario.

Desde 2010, Chile y los Emiratos Árabes Unidos poseen un acuerdo de cielos abiertos que permite a las aerolíneas de los respectivos países contar con la herramienta necesaria para abrir futuros enlaces. Sin embargo, la ubicación geográfica de Santiago, sumado a las complejidades técnicas de las aeronaves, el tamaño pequeño de la población en comparación a otros mercados y la evolución de la economía, constituyen aspectos limitantes para la llegada de aerolíneas de los emiratos, pese al interés de estas por expandir sus operaciones. En ese aspecto, crecimiento económico (PIB) y una mayor capacidad de ingresos de la población, constituyen elementos esenciales para la llegada de Etihad u otras aerolíneas similares.

Alcance de la familia B777-200LR/-300ER desde Dubái. En términos generales, la versión  B777-200LR podría operar rutas sin escalas desde esa ciudad o Abu Dhabi hasta Santiago. Fuente: Boeing

Reemplazo del A340-500

De acuerdo a lo expresado por Etihad, la adquisición de los cinco B777-200LR permitirá a la compañía avanzar en su plan de flota en el largo plazo, por lo que la incorporación de estos aviones podría asociarse a un pronto retiro de los cuatro Airbus A350-500 que opera actualmente.

Etihad posee cuatro A340-500 y 10 A340-600. Foto: Airbus SAS

Debido al alto costo y al mayor riesgo financiero que han adquirido los aviones A340 en todo el mundo, varias compañías están intentando desprenderse de estos aviones en forma rápida de manera tal, de obtener mayores beneficios antes de que su valor en el mercado siga cayendo.

A principios de 2012, el gobierno de Venezuela, presidido entonces por Hugo Chávez, anunció la compra de los cuatro A340-500 a Etihad Airways por un valor de US$ 60 millones cada uno, aunque no se precisó la fecha de la transacción. Estos aviones estarían destinados a equipar la flota de Conviasa junto a los 20 Embraer ERj190, plan de flota financiado por créditos del Banco Nacional de Desarrollo Económico (BNDES) de Brasil, otorgado por las negociaciones entre Hugo Chávez y Dilma Rousseff.

Etihad busca avanzar en su plan de flota en el largo plazo con miras hacia 2025, año en el cual pretende operar más de 200 aviones de Airbus y Boeing. Actualmente, la compañía posee 87 aviones y en para su flota de largo alcance del futuro, está considerando las versiones del B777-8X y B777-9X, donde la versión 8X sería el reemplazo de los -200LR y la 9X de los actuales -300ER. La familia B777-X daría a Etihad la posibilidad de volar sin escalas desde su hub en Abu Dhabi a casi cualquier destino en el mundo, incluyendo vuelos sin escalas a países en la costa Pacífica de Sudamérica.