Ethiopian incorpora a Sudamérica a su red, pero refuerza estrategia debido a la fuerte competencia

Por Ricardo J. Delpiano

Foto: Boeing 

Como estaba previsto, el pasado 01 de julio, Ethiopian Airlines inauguró sus vuelos directos a Brasil, convirtiéndose en la cuarta compañía africana y la primera de la región oriental de ese continente en volar a Sudamérica.

En este nuevo servicio, Ethiopian vuelve en parte al plan original de volar con el Boeing 787-8 en lugar del B767-300ER, avión que se había indicado como "el adecuado" para la ruta. La colocación del Dreamliner significó también el inicio de las operaciones con de este avión en Brasil. El cambio de material probablemente responda a la capacidad de añadir un valor agregado a la ruta frente al producto de sus competidoras, aprovechando además de retomar los planes originales a nivel general previos a la suspensión de vuelos del B787 a principios de este año.

El vuelo es operado tres veces por semana en la ruta Addis Abeba – Lomé – Río de Janeiro – Sao Paulo – Lomé – Addis Abeba. Con la incorporación de las dos ciudades brasileras, la red internacional de Ethiopian aumentó a 75 destinos en los cinco continentes.

Al igual que otras aerolíneas africanas y del Medio Oriente, la estrategia de Ethiopian es ofrecer conexiones hacia Asia, aunque también parte del producto se orientará también a atender la conectividad hacia el resto del continente africano. Con este fin y viendo la necesidad de sustentar la ruta en el largo plazo, la compañía decidió incluir la ciudad de Lomé -capital de Togo-, como escala intermedia.

Lomé es el segundo hub de Ethiopian y sede de la aerolínea de bajo costo Asky Airlines, en la cual participa con el 40% del capital. Esta compañía fue fundada en 2008 y desde entonces ha permitido a la aerolínea etíope extender su presencia en África Occidental.

Actualmente, Asky opera ya una red considerable conformada por 22 destinos y 200 vuelos semanales, haciendo frente en un corto plazo a aerolíneas vecinas como Arik Air. Para continuar con su crecimiento y añadir valor a su producto, Ethiopian planea expandir la red de Asky en el resto del continente, llegando por ejemplo hasta Sudáfrica y volar en el corto plazo también a Europa. La flota de esta aerolínea está compuesta por tres B737-700 y tres Bombardier Dash 8Q-400.

Con el objetivo de atender el tráfico étnico hacia Brasil, Ethiopian y Asky han coordinado sus operaciones y establecido un acuerdo de código compartido para el tramo Togo-Brasil, con el fin de ofrecer conexiones África Occidental. De esta manera, Ethiopian ofrece dos centros de conexiones: Lomé para todo el sector Occidental y Addis Abeba para el resto del continente, Medio y Lejano Oriente.

Desde Addis Abeba, Ethiopian ofrece conexiones a cuatro destinos en China con 28 vuelos semanales, 14 vuelos semanales a las dos mayores ciudades en India (Nueva Delhi y Mumbai), además de vuelos diarios al Líbano, Egipto, los Emiratos e Israel, entre otros países.

En el lanzamiento de su ruta a Sudamérica, Ethiopian es consciente de los desafíos que se presentan en el corto y mediano plazo. El incremento de la competencia con otras aerolíneas que ya utilizan África y el Medio Oriente como puente hacia Asia, sumado a la llegada de otras nuevas que replicarán parte de esa estrategia, hacen que se saturando tempranamente un mercado que hasta hace poco años era casi inexplorado. Esta situación está complicando los planes de los futuros operadores obligándolos a buscar fórmulas alternativas si desean tener éxito en esta operación.

Royal Air Maroc (fines de 2013), Air Algerie (febrero 2014), Kenya Airways (2017), Egyptair (sin fecha) y GOL (sin fecha), son otras de las compañías interesadas en volar entre África y Brasil. Éstas se sumarán a las ya existentes como South African Airways, TAAG, TACV, sin olvidar a las del Medio Oriente (Emirates, Etihad, Qatar Airways), algunas europeas (Air France-KLM, British Airways, Lufthansa, Turkish Airlines) y también a las propias asiáticas (Air China, Korean Air, Singapore Airlines).

Crecer también en Sudamérica

Así como se busca reforzar la ruta entre África y Brasil, Ethiopian está buscando socios comerciales en la región que le permitan extender su cobertura hacia otros puntos y alimentar sus propias operaciones.

Para alcanzar este objetivo, la compañía ha mostrado interés en apoyarse en sus socios de Star Alliance como Avianca y COPA Airlines. Durante el vuelo inaugural, fue el propio Tewolde Gebremariam, CEO de Ethiopian, quien indicó los horizontes que vislumbra para la región.

Por su tamaño y operación, Avianca emerge como primer candidato para apoyar a Ethiopian, postulación que se incrementa si es que Avianca Brasil consigue ingresar a Star Alliance en el corto plazo. De esta forma, la aerolínea africana tendría un miso socio con una cobertura para  todo lo que es Brasil y para el resto de Sudamérica.

Según el medio brasilero de turismo Panrotas, no sólo hubo interés con las dos compañías mencionadas. Una conversación con directivos de GOL dejó entre ver posible alternativas futuras, aunque el acercamiento de ésta última a SkyTeam, podría crear barreras en una futura cooperación. En ese sentido, es probable que de concretarse el arribo de Kenya Airways a Brasil, sea ésta la que seleccione a GOL como futuro socio.